当现代人首次从非洲迁徙到西南太平洋的热带岛屿时，欢迎他们的是陌生而神秘的当地人——丹尼索瓦人以及新的病原体。但与当地人的繁衍，使新来者的免疫系统获得了一些应对新病原体的生存技巧——接受丹尼索瓦人提供的免疫基因变体，可能会保护现代人的后代免受当地疾病的侵害。
一项近日发表于《公共科学图书馆-遗传学》的研究显示，今天的巴布亚新几内亚人基因组中仍存留着上述基因变异。
已有研究表明，今天生活在巴布亚新几内亚和西南太平洋区域的美拉尼西亚人，继承了丹尼索瓦人高达5%的基因。科学家假设，一些基因变异曾在过去帮助现代人更好抵御当地的疾病，但它们如何改变今天人们的外表、行为和感觉尚不清楚，这是因为有关巴布亚新几内亚和美拉尼西亚地区人群的基因数据太少了。
在这项研究中，澳大利亚和新几内亚的研究人员，利用巴布亚新几内亚56个个体的遗传数据克服了上述难题。这些数据是印度尼西亚基因组多样性项目的一部分。
研究人员将这些基因组与西伯利亚地区丹尼索瓦洞穴的丹尼索瓦人和尼安德特人的基因组进行了比较。他们发现，巴布亚新几内亚人遗传了8.2万个被称为单核苷酸多态性的基因突变。这些突变是由丹尼索瓦人遗传密码中的一个碱基差异导致的。
研究团队随后通过一个将基因与人类不同组织功能联系起来的数据库，分析了上述基因突变中与免疫相关的变体。它们发现，如今巴布亚新几内亚人基因内许多来自丹尼索瓦人的变体，位于影响人类对病毒和其他病原体产生免疫反应的基因附近。
研究人员测试了与OAS2和OAS3这两个基因产生的蛋白质表达相关的8个基因变体的功能。他们发现，其中两种基因变体降低了调节细胞因子（免疫系统抵抗感染的一部分）的蛋白质的转录或产生，从而减缓了炎症。这种温和的炎症反应可能有助于巴布亚新几内亚人抵御在该地区可能遇到的传染病。
“该研究的优势之一是在巴布亚新几内亚人细胞系中对丹尼索瓦人的基因变体进行了测试。巴布亚新几内亚人细胞系本质上反映了这些突变进化时所处的细胞环境。”美国韦恩州立大学功能基因学家Francesca Luca表示。
墨尔本大学人类进化遗传学家Irene Gallego Romero指出，上述研究结果表明，来自丹尼索瓦人的基因变体可能正在对现代人的免疫反应进行微调，以使其适应新环境。
“在热带地区存在大量可感染人类的传染病，可能需要稍微降低免疫反应，而不是过度的免疫反应。”Romero说。
专家表示，与长期适应某地区环境的当地人繁衍是新来者快速获取有益基因的一种途径。其所带来的基因交换是“人类快速适应新挑战（特别是病原体）的重要机制”。
相关论文信息：https://doi.org/10.1371/journal.pgen.1010470
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