近日，《科学》发表了一项里程碑式研究。研究人员认为，在美国新墨西哥州白沙国家公园一个古老湖床岸边发现的人类脚印化石可以追溯到2.1至2.3万年前的冰河时代，如果这个年代是准确的，那么该脚印将成为美洲最古老的人类脚印。

未参与这项工作的美国俄勒冈州立大学考古学家Loren Davis称这篇论文具有潜在的开创性意义。“如果时间正确，这一发现将是人类在上一个冰河世纪中期到达美洲的最有力证据，比许多考古学家认为的要早几千年。”Davis希望能先证实这一令人惊讶的时间。

考古学家曾经认为，第一批人类是通过大约1.35万年前冰川之间的一条走廊到达美洲的。然而，近几十年来，来自多个地点的证据表明，美洲人至少在1.6万年前就已经存在了，这让许多研究人员怀疑，第一批到达美洲的人可能是绕过冰层，乘船沿太平洋海岸航行的。

去年，《自然》发表的一项研究指出，至少在2.7万年前，人类在墨西哥萨卡特卡斯的一个高原洞穴里留下了人工制品，但许多考古学家怀疑这些断裂的岩石是石器。

发现该洞穴的墨西哥萨卡特卡斯州自治大学考古学家Ciprian Ardelean认为：“脚印是一个完全不同水平的证据，毕竟当你的脚踩在地上时，这是不可否认的。”

研究人员在新墨西哥州白沙国家公园进行了多年的野外调查，并在现已干涸的湖床周围发现了数千个人类和动物留下的脚印，其中包括已经灭绝的巨型动物，如猛犸象和地懒。研究人员重点研究了在7层沉积物中发现的60个人类脚印。

根据这些脚印的大小，研究通讯作者之一、英国伯恩茅斯大学古足迹专家Matthew Bennett认为，大多数脚印是青少年和儿童留下的，他们可能是去取水或只是为了打发时间在湖边玩耍。

接下来，研究人员通过对湖泊沉积物中螺旋沟草草籽进行放射性碳年代测定来估计这些脚印的年龄。结果表明，这些草籽所属时间段为2.1万年前到2.3万年前之间的末次盛冰期。

研究人员认为，如果这个时间是准确的，那么人们一定是在冰盖挡住道路之前到达美洲的，这可能意味着早期的陆地旅行是可行的。

英国牛津大学放射性碳年代测定专家Tom Higham认为，从年代测定的角度来看，该研究的相关工作非常可靠。

但Davis提出了一种令人困扰的可能性：这些种子比脚印更古老，因为它们是从更古老的沉积物中侵蚀出来的，随后被筛入团队挖掘的泥土中。

Davis希望看到研究小组尝试光释光年代测定法，从而揭示石英颗粒最后一次暴露在光线下的时间，以及脚印周围沉积物被掩埋的时间。

相关论文信息：

https://doi.org/10.1126/science.abg7586

https://doi.org/10.1038/s41586-020-2509-0