“机智号”火星直升机预计将于下月起飞。图片来源：NASA

近日，美国国家航空航天局（NASA）喷气推进实验室（JPL）宣布，“毅力号”火星车搭载的价值8000万美元的小型直升机“机智号”将于下月初进行首次飞行，很可能不早于4月8日。如果成功，这将是直升机首次在其他星球上的受控动力飞行。

2月18日“毅力号”着陆后，“机智号”研究团队在其周围地形上寻找了一个平坦、没有危险的场地，以便这架1.8公斤重的直升机能够安全飞行。JPL“机智号”首席飞行员H?vard Grip在喷气推进实验室表示，很快他们就发现，火星车正北方向10平方米的区域是完美的起飞场地。

火星车目前正在前往机场中心的路上，应该几天内可以到达。而后，大约将需要6天的时间将直升机从其腹部展开：解开捆绑物，旋转到垂直位置并伸直腿。最后，随着直升机在离火星地面13厘米的地方悬停，“毅力号”会下降并在一天之内离开。

“快速驱动是必不可少的，因为‘机智号’只能在火星寒冷的夜晚维持一晚，之后它的太阳能电池板必须暴露在阳光下。”JPL“机智号”综合负责人Farah Alibay说。

之后，火星车将尝试到达60米外的安全俯瞰点，在那里它可以用相机捕捉“机智号”的飞行，而“机智号”也会给“毅力号”拍照。在1周的调试期间内，“机智号”将测试其电机并摆动其双、反向旋转的1.2米叶片。在天气状况良好的情况下，直升机会升起，其旋翼每分钟转2537转，上升3米，做一个小转弯，然后在30秒内下降。

这将是一个历史性时刻，这是旋翼飞行器首次在另一个星球上飞行，更不用说是在大气层稀薄的火星了。之后，直升机团队计划将再进行四次飞行，飞行范围在60米长、最高可达5米的飞行区域，并沿途拍摄地面照片。“如果这架直升机能飞出去再飞回来，地面控制人员可能会更加雄心勃勃，在最后的两次飞行中试着扩大我们的能力。”Grip说。

“机智号”飞行的同时，“毅力号”科学团队将继续调查着陆点附近区域，“毅力号”的许多科学仪器已经对附近的岩石进行了首次测量。正如预期的那样，这些岩石的外观是由熔岩形成并被水改变的，但目前还不清楚它们是在原地形成的，还是在曾经填满陨石坑的古湖泊之后沉积的。在“毅力号”的仪器近距离观察岩石之前，这个谜团不太可能被解开，而这要等到“机智号”飞行之后才能实现。

“到目前为止，着陆区域最显著的特征很清楚，到处都是巨石。”该任务项目科学家、美国加州理工学院地质学家Ken Farley上周在月球与行星科学会议上说。

目前，还不确定“机智号”直升机的最后几次飞行能否帮助“毅力号”实现科学目标。但无论如何，随着火星车开始疯狂钻探，它将收集20个岩石样本，并在未来两年内到达陨石坑边缘，“机智号”也最终将被遗弃，电池故障并失去通讯中继。

但这个由机器人改造而成的作品并不会孤单。NASA透露，在直升机太阳能电池板的下面贴着一块方形的未漂白棉布，大小与邮票相同，取自原始的莱特飞行器，这是第一个在地球上高空飞行的动力飞机。