瑞典科学家的最新研究表明，一个人体内的脂肪细胞数量在成年阶段始终保持恒定。这一发现或许意味着成人和孩童的肥胖过程具有根本性的差异。相关论文在线发表于《自然》杂志上。
领导最新研究的是瑞典卡罗林斯卡研究所（Karolinska Institute）的Kirsty Spalding，她和同事发现，成人变瘦或变胖可能受脂肪细胞的体积变化影响，它们构成了身体内的脂肪团。而相比之下，儿童长胖主要是脂肪细胞数量增加的结果。Spalding表示，根据这一结果，那些在孩童时期就已经肥胖的人与成年后才开始肥胖的人相比，日后减肥也要更加困难。
在研究中，Spalding小组对687位受试者进行了腹部脂肪活体切片，这些人中有胖有瘦。随后，研究人员纪录下他们的性别、年龄、体重指数以及脂肪细胞的数量和大小。结合此前在孩童中的类似研究数据，Spalding等人发现，脂肪细胞的平均数量在大约20岁之前会持续增加，之后就会保持相对恒定，并且与体重指数密切相关。
此外，研究人员还对20位志愿者进行了特别研究，这些人都是肥胖患者并且进行过胃间隔手术（stomach stapling）来减少食物摄入。当术后两年再次进行测定时，研究人员发现，虽然这些人平均体重减少了18%，但脂肪细胞数量并未减少，仍然有800多亿个。研究人员注意到，是单个脂肪细胞的体积减小而非脂肪细胞的数量变化导致了体重下降。
值得一提的是，研究还表明，尽管在成人阶段脂肪细胞数量保持恒定，但这并非是最初的细胞保持一生，而是一种细胞死亡与补充更新的动态平衡过程。1955年至1963年是冷战中的原子弹测试时期，当时空气中的放射性更强一些，农作物中碳-14同位素的含量也较高。Spalding和同事通过吸脂方法萃取并研究了35位生活在该年代的人的脂肪，结果发现，其中的碳-14水平比脂肪细胞从未更新的情况要低得多。这表明，受试者的脂肪细胞在过去几十年里是可以“流通”的。
如果细胞生物学家能够弄清脂肪细胞补充的精确调控机制，那么就有可能涉及特定药物来干扰这一过程，从而有望帮助人们实现不反弹的减肥。不过，Spalding谨慎表示，利用这种方法要格外小心，最好在经历过一些胃部手术后再进行。在患者仍然肥胖时就施加这种药物是很危险的，因为这会对剩余的脂肪细胞造成额外的压力，从而导致糖尿病等代谢综合症。
Spalding说，“我不认为这是简单的吃片药就能解决的问题。”新研究更重要的意义或许在于确证了孩童阶段脂肪细胞可以增殖，而造成这一情况的原因很可能是遗传和饮食两方面的。她表示，在较小年纪时避免肥胖有助于确立终生的健康脂肪细胞数量，“对家庭而言，最有用的信息就是保证小孩子有健康的生活方式。”（科学网 任霄鹏/编译）
（《自然》（
Nature），doi:10.1038/nature06902，Kirsty Spalding）
