澳大利亚科学家的一项最新研究发现，太空中一个像“彩色火轮”的螺旋天体可能会在未来的几十万年里爆炸，爆炸将会发射大量伽马光线，并可能导致地球上大量生物消失，大面积土地被毁。
两恒星组成 “火轮”
科学家表示，这个炽热的“火轮”有能力从几千光年远处烧伤地球。“这个螺旋体发出的火焰很漂亮，可惜它危险得像个火药桶。”悉尼大学天文学家彼特·裘希尔说。
这个“火轮”天体由一对恒星环绕组成。这对恒星互相围绕对方旋转，旋转导致星体表面的气流互相摩擦环绕，因而该天体看起来像螺旋状的“火轮”。
这个“火轮”的名字叫WR104，早在8年前就被科学家发现位于人马座星群。裘希尔说：“它自转周期为8个月。”
恒星“突然死亡”变为超新星
科学家说，WR104里的这对恒星总有一天会爆炸为超新星。根据现在的认识，超新星爆发事件就是一颗大质量恒星的“突然死亡”。对于大质量的恒星，如质量相当于太阳质量的8~20倍的恒星，由于质量巨大，在它们演化的后期，星核和星壳彻底分离的时候，往往伴随着一次超级规模的大爆炸。
这对恒星其中的一个非常不稳定，它属于沃尔夫-拉叶星星系，简称WR恒星。裘希尔解释说，“WR恒星被天文学家比喻成‘嗒嗒作响的炸弹’，炸弹的‘保险丝’很短，可能在未来的几十万年里随时爆炸。”
“在这个WR恒星变成超新星的过程中，它所发出的高强度射线(伽马射线)很有可能是射向地球的。” 裘希尔说，“我们真不希望地球正好运行在射线射出的轨道上。”
这些新发现将发表在3月份出版的《天体物理学》杂志上。
宇宙中最有力的爆炸
伽马射线爆发是宇宙中最有力的爆炸。它在一毫秒到一分钟之内释放出的能量相当于太阳100亿年释放的能量。不幸的是，伽马射线是沿着银河系轴心放射的，这意味着，如果这个“火轮”释放了一条伽马射线，我们的地球有可能直接遭遇它的袭击。
“这是目前已知的第一个能够向我们发射伽马射线的物体。”堪萨斯大学的天体物理学家艾德里安·梅勒特说，“它与我们的距离近到足可以破坏地球。”
这个“火轮”离地球有8000光年远，约为地球到银河系中心的1/4。裘希尔介绍说：“早先的研究表明，一条伽马射线的辐射在这种距离下足可以对地球上的生命造成损害。”
宇宙射线的破坏性无法估计
伽马射线并不能完全透过大气层来烧毁地球表面，它却能够用化学方法毁坏大气层的最上层。梅勒特认为，如果WR104以10秒一脉冲的速度袭击我们，伽马射线能够耗尽25%的臭氧层。而由人类活动造成的两极臭氧层空洞，只耗尽了整个臭氧层的3%~4%。
裘希尔解释道：“臭氧层能够防止生物遭受紫外线破坏，如果臭氧层在几秒钟被大量销毁，大量生物消失，海洋中的食物链被破坏，地球会出现农业危机和大规模饥荒。”
伽马射线的爆发还会产生巨大的烟雾阻止太阳光线的照射，产生大量的酸雨。
伽马射线爆发的另一个危险是它们喷射出的微小粒子形成的宇宙射线。“地球上直接面对伽马射线爆发的那一面会经受相当于核爆炸的辐射，那一面的生物会得放射性疾病。”梅勒特说。
然而，裘希尔说，这个火轮不足以造成我们的末日。“还是有很多不确定因素的。比如，伽马射线爆发时，地球有可能不在银河系的中心轴上，并且没有人敢确定WR104一定能够放射出能量十足的伽马射线。”
