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| 《水气火土——元素发现史话》书评：永不谢幕的四元素 |
| 译者：有益于理性主义成长 |
古希腊人凭灵感探索物质构成的基本理论，把水、气、火、土当成世界万物之源；而今，两千多年过去了，这期间元素周期表诞生，新元素不断地被发现、被命名，甚至还有些元素在专门实验室里被人工创制出来。应该说，人类破解了元素的奥秘，然而古希腊那个原始的元素含义——水、气、火、土四元素的质朴学说，却仍根深蒂固地萦绕在人类的精神思想中。
向科学的征途致敬
世间万物是由为数不多的简单物质构成，这种思想产生于公元前6世纪希腊的爱奥尼亚地区。在科普作家丽贝卡·鲁普笔下，我们能看到从爱奥尼亚哲学家泰勒斯的水元素的构想，到俄国化学家门捷列夫元素周期表的提出，再到2004年初名列第115号的新元素诞生的艰难历程。两千多年永不止息地思索的征途中，留下了这样一串闪光的名字——第一个思索物质本质构成的泰勒斯、提出四分模式的恩培多克勒、构建原子理论的徳谟克利特，以及我们熟悉的柏拉图、亚里士多德、拉瓦锡、道尔顿、门捷列夫……
两千多年来，人类对元素的理解已经大大发展。原来设想的4种基本元素，一个接一个被证实其实是某种其他物质：水，原来是化合物；气，原来是混合物；土，原来是聚合体；火，原来是化学反应现象和过程。然而面对流水般的更替过程，最早的四元素学说仍然没有谢幕。四元素何以有如此的魅力？
丽贝卡·鲁普认为，这从一定意义上说是时间和传统的缘故，“毕竟这4个元素，已经支配人类思维长达两千多年了。这一学说成为人类文化、思维、习俗中不可或缺的基本材料，甚至成为人类自身的象征符号”。
或许并不止于此。因为，古希腊四元素理论是后来的自然哲学，乃至整个西方科学思想的根基。这个思想学说的产生，是希腊人可贵的好奇心的直接产物，他们曾经永不止息地思索这个世界运作的奥秘。
人类在探索世界本原的过程中，发现了元素，找到了元素，而且还把其中一些元素予以拆分或者予以组合，获得了属于人类自己创生的元素。可以说，人类的文明社会就是建立在这些元素的基础之上的，人类的一切科学技术也无不源自种种元素。科学源自古希腊人的思考。
如今，透过元素周期表的逻辑顺序，人类仍可见到不断修改的痕迹而联想起遥远的过去。而在科学技术日益发达的今天来反观、铭记古希腊古朴而直观的四元素论，或许也正是以这种特殊的记忆向两千多年的科学征途致敬、向人类永不止息的好奇心致敬。
还原的自然科学史话
古希腊的四元素奠基了自然科学的发展，同样也构建了人类的文化传统。四大元素与人类的生活、语言、艺术、文学织成千丝万缕的联系。
在书中，丽贝卡·鲁普再现了这种千丝万缕的联系。正如本书译者、北京市社会科学院研究员宋俊岭说：“作者以古希腊四大元素为开端，实际上叙述了自然界的演变，也涉及人类文明进化历史，包括了天文、地理、历史、人文、化学、物理、人物、故事等，这恰是本书的特色和可贵之处。”
该书第一章概述了元素发现的早期历史。后几章则对水、气、火、土分而述之，而且同一论题下的介绍和阐述，思路开阔、毫不拘泥。比如说讲到火，作者不但叙述了森林野火、雷电火灾、火山爆发等自然现象；还叙述了人类历史上一些与火密切相关的现象，如祭火、营火、火刑与焚书；更有神话故事、美国本土传说、历史事件的穿插，夹叙夹议，充满探索的智慧。
我们或许在课本中学到过避雷针的发明者是本杰明·富兰克林，也知道是诺贝尔将硝酸甘油制成了炸药，日常生活中火柴更是必备品。但此书还告诉我们，避雷针曾被宗教卫道士认为是罪孽发明，因而它的推广和普及曾遭遇过极大阻挠。诺贝尔曾经坚决拒绝将硝酸甘油用于医药，但硝酸甘油却是治疗心前区疼痛的良药。书中还告诉我们，安全火柴诞生前有多少人在使用火柴时付出了生命。而作者丽贝卡·鲁普却能将这些故事都娓娓道来。于是，科学发现被还原到生活中，其面目也显得那般可亲。徜徉于《水气火土——元素发现史话》一书中，不仅能感受到四元素的独特魅力，也能再次历经人类文明历史的演变。
有益于理性主义成长
采访者：记者 李芸
受访者：《水气火土要要元素发现史话》译者 宋俊岭
记者：古希腊人把水、气、火、土当成世间万物之源，其实在古代中国也有类似的金木水火土五行说。但是在中国的五行学说并没有发展成为精微细密研究，去突破微观世界，更没有诞生元素周期表，你认为原因何在？
宋俊岭：这问题比较深，简单说两句。中国的历史悠久，成就显赫。但是，若反思自身文明的缺点和不足，可以看出：传统文化多注重主观体验、情感、思绪的记录表达，疏忽了客观世界的理性分析和逻辑探索。我们十分注重改朝换代的历史积累、文牍编撰，而疏于宇宙观察和科学猜想，重经验手段而轻实验手段。中国古代文化的定性观察尚可，定量分析则明显欠缺。所以各种“大写意”很多，而“工笔记录”稀少。尤其，中国社会文化过于关注规范人际关系，尤其注重人伦阶序、长幼尊卑，长于道德批判；重文学艺术而轻科学哲学，束缚思维和言论的自由表达，很少提问、质疑、挑战权威定论。这大约才是五行说未能发育成微观科学、突破微观结构、进入基本粒子世界的根源之一。
记者：这本书是一本自然科学史话，你在译者序中对此书评价很高，认为“对于在动荡多事之当今，思索世界和世界性冲突，思考世界的本源和固有秩序，此书有助于开阔视野”。而且还提到这本书“有益于更新意识形态”，为何这么说？
宋俊岭：是，我在译者序里说了，本书有益于更新观念，有益于主流文化的改造、求新。一句话，有益于社会的良性发育，有益于中国理性主义的成长。
记者：中国理性主义的成长？能进一步阐释吗？
宋俊岭：可以这么说，经过屡次大挫折、大困惑之后，中国如今决心奔现代化。首先提出了集中精力搞经济建设。但事实上，现代化社会不是单靠发展经济就能万事大吉的。后来加上了市场经济，又提出了民主政治。而民主政治何来呢？就需启蒙全社会，培植理性主义。这就需要培养大批理性主义作家。但是回头一看，自己的历史没有准备这些条件。我们很欠缺这方面的物质世界的观察和记录，更缺少这样的眼光、习惯和文化氛围。
史可为鉴：14至16世纪的欧洲文艺复兴为西方现代社会文明奠定基础。复兴，就是复兴古希腊古罗马文化中的人文主义价值，为现代文明的发育过程揭开序幕。所以，文艺复兴不仅提供了思想武器和社会结构，连现代生产技术、学校教育（大学）和城市规划的主要模式，都是这个时期奠定的。恩格斯曾描述文艺复兴说：“这是一个需要巨人而且产生了巨人的时代。”当今中国同样需要巨人。就我们现在这个历史时期桥接新旧两重社会类型的这个任务而言，我国当今的过渡阶段与文艺复兴时代有着极其类似的含义。在我们这里，发展之迅捷、变化之剧烈、危机之深重，无疑都需要自己的巨人。几乎每一个领域都需要能够拨云见日的巨匠。但是中国和欧洲的内外环境却大相径庭，因为，文艺复兴提供的最珍贵的东西，就是思想和言论的自由空间。我们这里虽需巨人，而能否产生巨人，则是另一个问题。所幸，大手笔的苗头已开始显现。中国需要培养大批自己的理性主义作家，文化出版界就需要大力推介理性主义作品。而《水气火土——元素发现史话》可以称得上是这方面的力作。文化启蒙、理性主义，这方面需求量很大，仅仅是开端，甚或还尚未形成一个认真的开端。所以，希望这方面蔚然成风，参与者多多。
