据美国广播公司报道，美国宇航局（NASA）已经核准了一项火星机器人任务，计划让下一个轨道飞行器前往火星研究火星大气和气候历史情况，为潜在可居住性环境提供更详细的数据。

 

“火星大气与不稳定性变化”（MAVEN）航天器预计耗资4.85亿美元，将于2013年末发射。2006年8月美国宇航局发布征询信息，从20个任务议案中选出这个科学价值最高、实施风险最低的任务。MAVEN将在2014年秋季到达火星，使用推进系统进入一个椭圆轨道绕火星飞行。

 

其上携带的8套科学仪器将一起进行为期一个地球年（半个火星年）的测量工作。MAVEN还将降至距火星128公里的上空，对整个火星上层大气取样。执行主要科学任务期间及之后，MAVEN将作为通信中继卫星，支持火星表面的机器人任务，如欧洲宇航局的“天外火星”(ExoMars)探测器。

 

现今的火星与其数十亿年前的情况大为不同，先前的火星上曾存在液态水和浓密的大气，气候变化导致火星上层大部分大气奇迹般消失，被称之为“巨大消失”。许多行星科学家认为火星古老磁场的消失是导致火星大气突然消失的主要原因。MAVEN任务将研究目前火星大气消失的情况，以了解来自太阳的带电粒子在此扮演了什么角色。没有强大磁场的偏转，太阳风将会与火星大气气体撞击，让它们慢慢消融在太空中。美国宇航局火星探测项目主管邓•麦古斯厅表示，“MAVEN任务将首次直接测量火星大气，为火星进化提供重要的科学依据。”

 

“火星侦察任务”旨在向火星发射一系列低成本的小型探测器，以支持其它更加昂贵且更标准的主要任务。“凤凰”号火星着陆器是第一个被选中的方案。“凤凰”号已于2008年5月25日着陆火星，8月完成首要的科学任务，其工作将延续到9月30日。此外，美国于2005年8月发射了“火星勘测轨道器（MRO）”，2001年4月发射了火星“奥德赛”轨道器。目前，火星勘测轨道器和“奥德赛”轨道器正在围绕火星运转，拍摄详尽的火星照片，并研究此红色行星的地球化学。

 

另外，两大年迈的火星漫游车――机遇号和勇气号也在火星上忙碌着，进一步探测火星地理环境。美国宇航局还计划发射下一个更加重大的火星着陆车――“火星科学实验室（MSL）”前往火星，利用其携带的比先前漫游车多10倍重量的科学仪器来详细分析火星，看其火星着陆地环境条件是否适合微生物生长。接下来将是欧洲“天外火星”(ExoMars)探测器的发射，它将与MAVEN差不多同时到达火星。如果“天外火星”需要轨道飞行器来转播通信信息的话，那么Maven将是很好的选择。目前，美国宇航局正在为“天外火星”(ExoMars)探测器开发两个有机化学分析仪器，以便让它在火星上寻找以往或现在生命的迹象。