1857年，英国小说家乔治·埃利奥特（George Eliot）写道：“动物是多好的伙伴啊！它们从不提要求，更不会批评我们。”因此，对于动物有可能在疾病治疗中提供帮助，我们丝毫不感到惊讶。不管是作为宠物还是“治疗者”，动物真的对我们的心理或生理健康有好处吗？
很多网站声称动物辅助疗法效果显著。但数据能支持他们的说法吗？
很多人都喜欢动物，据美国宠物产品制造商协会统计，大约63%的美国家庭养了至少一只宠物。某些研究（但并非所有）认为，饲养宠物的人生活更快乐。另外，美国马里兰护理学院的埃丽卡·弗里德曼（Erika Friedmann）及同事证明，在心脏病患者中，饲养宠物的人生存期要比其他人长一年。
这类研究很有趣，也可能很重要，但很难得到解释。因为除了养宠物与否，人与人之间还存在着很多差异，而且其影响也无法测量。例如，养宠物的人之所以相对不易患心脏病，有可能是因为他们善于心理调节，也可能是因为饮食更健康，负面情绪较少。
释放压力
为了阐明宠物和人类健康的潜在关系，研究人员必须开展试验，随机指定一些人在实验室或家里饲养宠物，另一些人则不养。
纽约州立大学布法罗分校的心理学家卡伦· 艾伦（Karen Allen）和加利福尼亚大学圣巴巴拉分校的詹姆斯·布拉什科维奇（James Blascovich）等人证明，在高难度心算之类让人感觉到压力的任务中，有宠物相伴能有效预防参与者血压升高。相反，朋友相伴却起不到这种作用。艾伦的工作还显示，对于那些压力巨大、患有高血压的股票经纪人来说，测试结束时，随机分到一只宠物狗或猫的人，血压比其他人血压要低。这些研究表明，宠物可以降低血压，缓解压力，但还无法解释原因。他们也不清楚，幸运符或可爱洋娃娃之类其他刺激手段是否能够起到类似的效果。
很少有人怀疑宠物可以给人安慰，尤其在紧张和孤独的时候。但动物辅助疗法（animal—assisted therapy，AAT）的实际功效还存在争议。AAT是指使用动物本身作为治疗手段，或者作为现有疗法（比如心理疗法）的补充。马、狗、猫、兔、鸟、鱼、豚鼠，以及最广为人知的海豚都可用于AAT——多得简直可以组成一个动物园。目前，AAT已经应用于多种心理问题，包括精神分裂症、抑郁症、焦虑症、进食障碍、注意缺陷多动障碍、自闭症以及多种发育障碍等等。
20世纪60年代，由于美国叶史瓦大学（Yeshiva University）的心理学家鲍里斯·莱温松（Boris Levinson）的大力推广，AAT的应用似乎已经相当普遍。俄克拉荷马州立大学的心理学家苏珊·S·赖斯（Susan S.Rice）及同事在1973年进行的一项调查显示，美国心理学会（American Psychological Association）21%的心理医师都有让动物参与治疗的经历。但我们尚不清楚35年来，该比例是否有变化。
放松还是治疗
AAT有用吗？为了回答这个问题，我们必须区分动物的两种不同用途：娱乐放松和心理治疗。人们养宠物有时纯属消遣，是为了身心愉悦。没人有会怀疑友善的动物可以起到这个作用，因为人们在与动物交流时会觉得很开心。不过，为了证实AAT有效，研究者还得证明动物可以对人的精神健康持续作用，而不只是短暂改变，比如愉悦、放松或兴奋。
目前，科学家对海豚辅助疗法（dolphinassisted therapy，DAT） 的研究最为深入，该疗法主要用于患有自闭症或其他发育障碍的儿童。除美国（主要是佛罗里达和夏威夷）之外，墨西哥、以色列、俄罗斯、日本、中国以及巴哈马群岛等国家也在应用DAT。DAT疗程中，孩子们与驯服的海豚在水中互动，并完成套圈等基本任务。在许多病例中，海豚看上去“强化刺激”了孩子的行动。很多DAT网站宣称这种疗法非常有效，甚至有人断言，相对于传统疗法（包括药疗和治疗），“DAT 已经在此医疗领域展示了非凡疗效，这是医学的突破”。但数据支持这种论调吗？
美国艾默里大学的心理学者洛里·马里诺（Lori Marino）和利林菲尔德（本文作者之一）分别于1998年和2007年发表了两篇综述。根据他们的调查，支持DAT疗效显著的证据明显不足。在许多病例中，研究人员仅仅证明，通过某些心理测试，接受DAT的儿童取得了进步，而其他孩子则没有。但是，这些进步可能只是随时间的推移而自然产生的现象，他们的研究无法排除这种可能性。在一些他们报道的病例中，某些进步可能只是短期情绪效果，而不是持续性的——研究人员同样无法排除这种可能性。最后一点，观测到的效果是否可以由任何动物产生，或者通过任意使人高度愉悦的刺激因素达成，研究人员也无法给出确切的答案。其他关于AAT的研究文献也没比DAT更具说服力。
隐藏的费用
只要孩子们开心，家长又愿意支付费用，这还有什么可担心的呢？为什么非要这么在意AAT是否有用？原因至少有以下三点。第一，AAT会产生经济学家所谓的“机会成本”——因为找出的疗法无效而浪费的时间、金钱和精力。由于这些成本，家长和孩子也许会失去找到有效疗法的机会。在DAT的例子中，机会成本绝不是小数目，这种疗法一般需要3,000~5,000美元，还不包括路费和住宿费。第二，有些AAT可能带来生理上的危害。比如DAT中，海豚有可能携带有传染病。此外，儿童在治疗过程中被海豚弄伤的报道也屡见不鲜。第三，有些AAT会在很大程度上给动物本身造成巨大伤害。将海豚从野生转变为DAT的工具，不仅是把它们同家庭分离，还会引起各个种群里的海豚大量死亡。
我们再回到最根本的问题：动物对我们的心理和生理健康有好处吗？毫无疑问，许多动物是我们珍贵的伙伴，它们可以提供社交支持，也能在一定时间内让我们情绪更佳。宠物有可能对抑郁的人或被严重忽视的儿童有特殊帮助——在这些人中，孤独和缺乏交流非常普遍。但对这些可能性，我们还必须做进一步的研究。动物（包括海豚）是否会对其他心理疾病（比如自闭症、发育障碍或焦虑症）的核心症状产生长期的影响，就完全是另一个话题了。
