许智宏先生退休了，在担任9年北京大学校长以后，他以一场演讲与这所学校作别。新的校长已经到任：在中国几所大学的校长人选更替之际，告别和欢迎，在每一所学校发生。
到处都充溢着老校长们温暖的回忆，和对新校长的热烈欢迎。不过当这一切都尘埃落定之后，我们还有两件事要做：一个是，我们对离任者做何评判；一个是，我们对继任者有何期待。
几乎是下意识地，人们把许智宏先生放到整个北大100多年的传统中进行比较考量。人们发现，他是北大历史上任职时间最长的3名校长之一：在此以前，只有蒋梦麟和蔡元培的时间长过他。
蒋梦麟任校长15年，蔡元培则是10年。经过历史的沉淀，人们已经可以清晰看清他们作为校长，为一所大学所能留下的东西。在北大立校早期，他们两人曾经以自己的品格和学识、胸怀和担当，替北大立下规矩，开启风气，树立至今为人仰慕的精神氛围。
作为北大学生和北大校长的许智宏，很难不在这种氛围中受到感染——在许智宏任内开始的北京大学低年级教学实验，被称作“元培班”。而他自己给北大留下了什么，恐怕只有等待后人评价。
离任的大学校长们已经完成了自己对校史的书写，而新校长们则踌躇满志。在他们接过重任，负责中国大学的未来，也负责中国高等教育的方向之时，我们有责任提出更清晰的期待。
尽管处于层级划分的行政体制之中，尽管来去都是由“任命”而不是“选举”决定，我们无法否认，一个校长，无论从精神上还是物质上，都将以其言行极大地影响一所学校，使其染上自己的风格：从她的校门有多大，到她的灵魂和气质。
因此，校长们应该勇敢，又没有理由不敬畏，并一定愿意听一听，这个社会需要一位什么样的大学校长。
我想，一位大学校长，首先应该足以领导一所大学，乃至引导一代人的道德操守。
作为个人，他可以不用儒雅幽默，也可以不用直率坦诚。事实证明，风格迥异的人可以得到同样的爱戴，人们怀念温和的蔡元培，同样怀念大炮一样的傅斯年。但是，如下品格不可缺少：正直、宽容。
对异见是否包容、对特立独行者是否尊重、观点是否多元，是一所大学学术空气能否新鲜通畅的关键。反之，一所大学中，教授亦步亦趋、人云亦云，学生察言观色、世故圆滑，则令人窒息——必须承认，中国大学中，不乏这种现象。而一所大学的校长，有责任努力铺展一种自由和宽容的学术与做人风范。
而作为一位中国的大学校长，作为一名由任命而产生、需要对上负责的“官员”，他还要有更多的品格。
那就是，尽力保持自己，并由此保持一所大学的独立和原则，并保护学术自由不受干涉。
大学由国家所有，但大学应相对独立。处于行政命令和学术、教育缓冲地带的大学校长，从来就不是、也不可能是安逸平稳的官职。大学需要获得自由发展的空间，而这种空间，在当今要靠一位校长的担当来争取。作为大学校长，他应该努力扩展大学的空间，抵抗来自外界的不合理的干预，维持相对自主的校园环境。
这样，在这个环境中学习的大学生，将在自己人生成长的关键时刻，更加自由和纯粹地发展，并秉承同样的独立和原则性，起码，这是一种可能。
可以预见的是，一位好校长必将是一位为难的校长，许多时候，他不得不独力背负重压，也不得不在众口难调中勉力维持。他得习惯为这所大学的每一个纰漏负起责任。
但他能获得更多。这个社会曾经把高于一切官员、富豪的荣誉送给这个职位。因为，“大学校长”不只是一个实在的官职，它也是一种精神，一种责任，同时，也是一种要求。
而一位能够担当责任、延续精神的大学校长，才是我们心目中合格的大学校长。
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