这个黏土圆柱体上的3个不同符号可能是字母。图片来源：Glenn Schwartz

一项分析显示，从叙利亚一座坟墓出土的距今4400年的黏土圆柱体，留有已知最早的字母书写系统的痕迹。

这座坟墓2004年在阿勒颇附近的乌姆埃尔马拉被发现，里面有青铜器时代早期（公元前2600年至公元前2150年）的人类遗骸和其他物品。其中包括4个圆柱体，每个大约一根手指大小，上面刻有8个不同符号。

美国普林斯顿神学院的Chris Dobbs-Allsopp说：“这些铭文可能会重新点燃我们最早字母出现在哪里的想法。”

美国约翰斯·霍普金斯大学的考古学家Glenn Schwartz是此次发掘工作的负责人之一。Schwartz在11月21日于美国波士顿举行的美国海外研究学会年会上介绍了这一发现，“这些铭文可能用于记录人们的名字或标记坟墓中的物品”。

考古学家在乌姆埃尔马拉的10座坟墓中的一座里发现了这些圆柱体。墓葬区还发现了金饰、银器、象牙梳和陶器。Schwartz在会上说：“从里面的东西判断，这些坟墓属于社会地位最高的人。”

每个圆柱体厚1厘米、长4.7厘米，上面有一个纵向的小孔。2021年，Schwartz团队利用放射性碳测年法确定了它们大约制造于公元前2400年。

圆柱体所刻的符号并不对应任何一种已知语言，Schwartz将它们与西闪米特语使用的字符进行了比较，以便解码。现在，他认为这些符号代表了与a、i、k、l、n、s和y对应的发音。

“这比我们发现的任何早期字母铭文都要早500年，所以令人惊讶。”Dobbs-Allsopp说。

在4个黏土圆柱体被发现之前，公元前1900年的一种埃及文字是已知最古老的字母书写，它把象形文字转变成西闪米特语言的字母。象形文字不被认为是字母，因为它们是由图像而非一组字母组成。

这些符号在圆柱体上总共出现了11次，有些是重复的，表明它们可能是字母表的一部分。其中两个圆柱体似乎有相同的序列。Schwartz说，符号序列越长，越有可能代表文字，而不是非语言符号。

圆柱体上还有两个符号类似象形文字。Schwartz认为，在乌姆埃尔马拉制作这些圆柱体的人可能通过贸易与埃及象形文字有过直接接触。

这项工作增进了人们对字母表起源、传播方式及早期城市文明的理解。研究团队希望未来能够揭示这些符号的意义，并帮助解开第一个字母何时出现的谜团。（方舍）