近日，印度研究人员在《濒危类群杂志》发表了第一份关于亚洲象有意识地埋葬死亡幼象尸体行为的科学报告。

在印度北孟加拉邦一个茶园的排水沟中，研究人员发现了5头被埋葬的死去的小象。它们的腿脚都鼓出了地面。排水沟附近的脚印和大小不一的粪便表明，各个年龄段的象群成员都参与了埋葬活动。

茶园的夜班警卫报告说，象群离开前会发出响亮的叫声，有时会持续三四十分钟。

印度科学教育与研究学院的Akashdeep Roy和印度林务局的Parveen Kaswan认为，这种响亮的声音可能意味着哀悼，象群在小象“葬礼”上表现出了“帮助和富有同情心的行为”。

“埋葬幼崽的行为在自然界中是极为罕见的。”Roy说。

Roy和Kaswan对小象脚朝上露在外面被埋葬感到惊讶，但对于象群来说，这可能是最容易将尸体放入排水沟的姿态。Roy指出，对于大象这种群居动物来说，埋住死亡幼崽的头可能是最重要的。

研究人员对小象尸体进行了检查，发现它们的年龄从3个月到1岁不等，其中一些营养不良并被感染。每头小象背部的瘀伤表明，它们是被从很远的地方拖到埋葬地点的。

人们曾观察到非洲草原象用植被覆盖尸体，并且会回到这些埋葬地点。然而，这项研究中观察到的亚洲象通常会避免返回埋葬地点，而是会改道。

“这些观察结果为大象的社会复杂性提供了证据。”美国俄克拉何马州动植物园的Chase LaDue说，“有人注意到，大象似乎对已故亲属有着独特的行为方式，但这篇论文首次描述了象群将幼崽抬到埋葬地点，在深思熟虑后有条不紊地将其埋葬。”

不过LaDue提醒，“我们在解释这些现象时必须谨慎，尤其是大象的精神世界和情感生活对我们人类来说在很大程度上仍是很神秘的。”

随着人类的扩张，亚洲象自由漫步的土地面积正在缩小，尤其是在印度。大象可栖息的土地只有22%在保护区内。

“了解大象的行为和其对人类主导的自然景观快速变的反应，可能有助于我们制定保护策略，促进人与大象和谐共存。”LaDue说。（来源：中国科学报 许悦）

相关论文信息：https://doi.org/10.11609/jott.8826.16.2.24615-24629