巴西科学家新发现了一种翼龙的前身物种——兔蜥。这一约2.3亿年前的三叠纪物种有喙和突出的爪，凸显出这一古代类群的多样性。相关研究近日发表于《自然》。
恐龙和翼龙经过三叠纪中期至晚期（约2.35亿年前）的演化，分别在侏罗纪（约2亿~1.455亿年前）和白垩纪（1.455亿-6.55千万年前）成为支配陆地和天空的生命形式。但这一时期的化石记录相对稀少。
兔蜥是已知与翼龙关系最近的非飞行类群。圣玛利亚联邦大学的Rodrigo Müller和同事描述了一个兔蜥科物种保存完好的部分骨骼，其特征十分不同寻常。
这只兔蜥有着猛禽似的喙部和弯刀形的爪子，作者认为这表明它们在其生态位高度特化。这些爪子可能用于对付猎物或攀爬。喙在进食之外可能还有许多功能，如性展示、发声和温度调节。不过，作者指出这样的喙部其作用和演化优势尚不清楚。
这些发现和其他化石一起表明，兔蜥在形态上与三叠纪的翼龙一样多样化，比三叠纪的恐龙则更为多样。这意味着此类多样性在恐龙和翼龙的祖先身上已经开始蓬勃发展，而非仅仅出现在这两个类群起源之后。
兔蜥艺术复原图。 图片来自：Caio Fantini
三叠纪环境下的兔蜥艺术复原图及其形态学细节。 图片来自：Caio Fantini
兔蜥化石 图片来自：Janaina Brand Dillman
（来源：中国科学报 冯维维）
相关论文信息：https://doi.org/10.1038/s41586-023-06359-z
