随着种群数量增长和食物竞争加剧，加州海狮种群维持了平均体型的同时，雄性海狮平均体型增加了。这与其他海洋哺乳动物形成鲜明对比，通常它们的平均体型随着数量的增加而减小。
现在，科学家发现，性选择是雄性长得更大、增强颈部和下巴肌肉的强大驱动力，这有助于它们争取配偶。雄性和雌性海狮都通过多样化饮食来避免食物短缺，在某些情况下，它们会在远离海岸的地方觅食。相关研究近日发表于《当代生物学》。
“体型缩小并不是海洋食肉动物数量增加的普遍反应。”论文第一作者、美国加州大学圣克鲁斯分校和史密森学会的古生态学家Ana Valenzuela-Toro说，“在我们取样的几十年里，加州海狮具有非常高的恢复力，多亏了其狩猎能力，它们能够克服日益激烈的竞争。它们就像海洋中的浣熊：几乎什么都吃。”
为探索加州海狮是如何随着数量增长而变化的，研究人员分析了1962年至2008年间在加州中部和北部收集的成年雄性和雌性海狮的博物馆标本。为了估计体型的变化，他们比较了多年来收集的300多个海狮头骨的总体尺寸。他们还测量了其他头骨特征，如肌肉附着点的大小，这使他们能够评估海狮颈部灵活性和咬合力的变化。
该团队还从一些头骨中提取了微小的骨骼样本，并测量了其稳定的碳和氮同位素组成，这使他们能够推断出海狮在哪里觅食以及吃什么。Valenzuela-Toro说：“碳提供了栖息地信息——无论它们是沿着海岸还是在近海觅食，氮则提供了关于猎物营养水平的信息，例如它们是吃较小还是较大的鱼。”
总的来说，研究人员发现雄性海狮的体型有所增加，而雌性海狮的体型保持稳定。这种性别差异可能是由于体型对雄性的交配成功率很重要，而对雌性则无关。“一只雄性可以和许多雌性交配，雄性会为了建立自己的领地而相互争斗。”Valenzuela-Toro说，“体型较大的雄性在打斗中更有竞争力，它们可以在不吃东西的情况下坚持更长时间，所以它们可以待在那里，保卫自己的领地更长时间。”
在同一时期，雄性海狮也增加了它们的咬合力和颈部灵活性。Valenzuela-Toro说：“颈部肌肉非常重要，因为这可以让它们更灵活地移动头部和颈部，咬得更狠，并最终在与其他雄性动物战斗时获胜。”
同位素分析表明，雄性和雌性海狮都通过多样化饮食和捕食更广泛的猎物来满足自己的营养需求。雄性海狮也会到更远的地方觅食。“随着时间的推移，一些雄性海狮开始向北觅食。”Valenzuela-Toro说，“这与一些轶事记录是一致的，它们甚至在阿拉斯加被看到过，过去人们不知道它们会去那里。”
与雄性海狮相比，雌性海狮的饮食一直更加多样化。作者认为，这种食物选择的灵活性使雌性在不必去更远的地方觅食的情况下保持了它们的平均体型。
“它们仍然生活在繁殖地周围的一个狭窄区域，但它们在吃什么方面仍然表现出很大的灵活性。”Valenzuela-Toro说，“我们认为，它们吻部的头骨形态——与吻突的大小和形状有关——可能与这种灵活的觅食行为有关。我们发现雌性吻突的大小和形状与它们食用的猎物的大小有关。”
然而，这种饮食的灵活性只能让海狮种群维持到目前状况为止，作者警告说，海狮的未来可能不会那么乐观。
“在过去的几年里，凤尾鱼和沙丁鱼种群已经急剧缩小（这两个物种对海狮的饮食至关重要），所以加州海狮正在多样化其饮食来弥补，显然它们做得还不够好。”Valenzuela-Toro说，“随着气候变化的进展，沙丁鱼和凤尾鱼的数量将进一步减少，而且更持久的厄尔尼诺，会减小这些鱼类和其他远洋鱼类的体型，并导致它们向极地移动。对加州海狮来说，这将是一个非常不利的情况，最终我们预计它们的种群规模将停止增长，并开始下降。”（来源：中国科学报 冯维维）
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相关论文信息：http://doi.org/10.1016/j.cub.2023.04.026
