澳大利亚的科学家和合作者通过对距今1000多年的象鸟蛋壳化石进行DNA分析，揭示了已灭绝象鸟在马达加斯加岛屿上的演化和分布情况，抑或发现了一种此前未知的象鸟谱系，证明了蛋壳也能保存物种演化的重要信息。相关研究近日发表于《自然-通讯》。
象鸟是一种大型、不会飞的鸟类，约在1000年前灭绝。一些象鸟体重可超过700公斤，身高3米，是有史以来最大的鸟类之一，它们产下的蛋比恐龙蛋还大，可达10公斤。
在进化生物学上，象鸟与其他鸟类的相关性仍然是一个谜。目前仅有的骨骼化石显示，象鸟一共有四个种，但其种群的演化历史一直不太明确。在骨骼化石有限的情况下，分析蛋壳中保存的古DNA是可靠的获取信息方式。之前的研究中，这类分析支持了象鸟和几维鸟之间存在亲缘关系。
科廷大学的Alicia Grealy和合作者分析了从马达加斯加291个地点发现的960个象鸟蛋壳碎片。这些蛋壳的历史年份在距今6190～1290年之间，与这些鸟类曾生活的时期重合。
通过测量这些蛋壳的厚度，研究者推测这些蛋的重量在0.86～10.47公斤之间，而下蛋鸟的体重在41～1000公斤之间。DNA分析揭示了马达加斯加南部象鸟的遗传多样性较低，物种数量比根据骨骼化石预估的数量要少。但研究团队也指出，马达加斯加北部存在一个此前未知的象鸟谱系，该谱系目前还未发现过骸骨证据。
Greal表示，该研究有助让人们进一步了解象鸟物种的形成，以及它们如何融入马达加斯加丰富的进化史，凸显出象鸟演化的复杂性。（来源：中国科学报 高嘉玮 冯丽妃 ）
一个从托利亚拉（马达加斯加西南部）市场碎片中重建的象鸟蛋。一些种类的象鸟产下的蛋重达10公斤，相当于150个鸡蛋的体积，比恐龙蛋还大。图片来自：Gifford Miller
位于马达加斯加自然栖息地的象鸟（艺术复原图）。图片来自：Bonnie Koopmans
相关论文信息：https://doi.org/10.1038/s41467-023-36405-3
