如今，人工培育矿物并不罕见，比如钻石、水晶等。
所谓“人工培育”是在实验室中模拟矿物形成的自然条件，以生成矿物。但200年来有一种矿物，科学家始终没能在实验室中培育出来，那就是白云岩。因为，其自然成因一直存在争议。这又被称作“白云岩问题”。
现在，来自美国密歇根大学和日本北海道大学的研究人员成功解开了“白云岩问题”这一地质谜团，实现该矿物的实验室培育。而这要归功于他们从原子模拟中发展出的新理论。相关研究近日发表于《科学》。
1791年，法国地质学家Deo Dolomieu在意大利东北部的多洛米蒂山首次发现并命名了白云岩这种矿物。它多出现在1亿年前的岩层中，而在较年轻的岩层中几乎很难寻到它的踪影。
自白云岩被发现后的两个多世纪中，其起源问题成为研究争论的核心。
“如果我们能了解白云岩在自然界中是如何生长的，可能会从中得到促进现代技术材料晶体生长的新策略。”密歇根大学教授、论文通讯作者孙文浩（音）说。
孙文浩等人通过研究发现，在实验室培育出白云岩的秘诀是在其生长过程中去除矿物结构缺陷。
当矿物在水中形成时，原子通常整齐地沉积在晶体表面的边缘。研究人员发现，白云岩晶体边缘由交替排列的钙和镁组成。党旗在水中生长时，钙和镁会随机附着在生长中的晶体上，通常沉积在错误的位置，从而产生结构缺陷，阻止岩层的形成。这使得白云岩生长缓慢，意味着或许得1000万年才能形成一层有序的白云岩。
不过，这些导致结构缺陷的无序原子比处于正确位置的原子更不稳定，所以当用水洗矿物时，它们是最先被溶解的，比如通过雨水或潮汐的反复冲刷，就能够去除这些缺陷，因此实际上只需几年时间就能形成白云岩层。随着地质时间推移，大量的白云岩会堆积起来。
为了在实验室中准确模拟白云岩的生长过程，研究人员需要计算原子附着在现有白云岩表面的强度或松散程度。而这种详尽的计算通常需要足够强的算力。于是，密歇根大学预测结构材料科学中心开发了一种软件，为模拟计算打通了一条捷径。
“我们的软件可以计算一些原子排列的能量，然后根据晶体结构的对称性进行推算，预测其他原子排列的能量。”该软件主要开发人员之一、密歇根大学副研究员Brian Puchala说，该软件使研究人员可以在地质时间尺度上模拟白云岩的生长。
如今，形成白云岩的少数地区是间歇河，即出现间歇性洪水，随后干涸。这与孙文浩等人的理论非常一致。但仅凭上述证据还不足以完全令人信服。
为此，北海道大学教授Yuki Kimura及其实验室的博士后Tomoya Yamazaki加入孙文浩等人的研究队伍。他们用一种奇特的透射电子显微镜对新理论进行了检测。
“电子显微镜通常发射电子束对样本进行成像。然而，电子束会分解水，从而产生酸，导致晶体溶解。这通常不利于成像。但这正是我们想要的。”Kimura说。
在将一个微小的白云岩晶体放入钙和镁的溶液中后，Kimura和Yamazaki在两个小时内发出轻微电子脉冲束4000次，消除了晶体结构缺陷。这之后白云岩晶体生长了大约100纳米。尽管这只相当于生长了300层白云岩，但以前实验室中从未生长过超过5层的白云岩。
研究人员从解决“白云岩问题”过程中得到的经验可以帮助工程师找到制造更高质量材料的技术。
“过去，想要制造没有缺陷的材料，需要在实验室慢慢培育。而我们的研究理论表明，如果在生长过程中周期性地溶解材料结构缺陷，就可以快速生长出无缺陷的材料。”孙文浩说。（来源：中国科学报 许悦）
相关论文信息：https://doi.org/10.1126/science.adi3690
