《当代生物学》近日发布研究称，英国科学家在苏格兰西北海岸的斯凯岛上出土了一具保存异常完好的翼龙化石，该翼龙翼展约为2.5米，是迄今为止发现的侏罗纪时期最大的有翼爬行动物。
该翼龙头部具有空气动力学特征，上下牙齿纵横交错，就像捕蝇草叶子上的硬毛一样。这一新物种提供了证据证明，翼龙在史前时期就开始变大，比之前认为的时间要早得多。
“这一距今1.7亿年的翼龙，新命名为Dearc sgiathanach，其个头与信天翁差不多。”英国爱丁堡大学的Natalia Jagielska说。
“在（英国翼龙研究）的漫长历史中，这是我们第一次发现头骨和身体相连的翼龙，尤其是代表了一个人们知之甚少的物种和时期。”Jagielska说，“因此，在研究方面创造历史非常令人兴奋。”
翼龙在2.3亿年前的三叠纪时期进化为小型飞行爬行动物。但到了白垩纪——当时常见的陆生恐龙如霸王龙和三角龙四处游荡——风神翼龙这样的翼龙已经长到现代战斗机的大小，翼展12米宽。
“在这两者之间，信息是缺乏的。”Jagielska指的是大约1.74亿至1.64亿年前的中侏罗世。在那个时期，世界范围内几乎没有翼龙化石得以幸存——可能是因为当时气候条件不利于保存它们。她说，科学家们通常认为，翼龙在那个时期仍然很小，翼展不超过1.8米，直到侏罗纪末期和白垩纪时期才变得较大。
D.sgiathanach的出现意味着需要重新思考这一问题。2017年，目前在英国圣安德鲁斯大学工作的Amelia Penny和同事在苏格兰西北海岸的斯凯岛潮汐平台上，发现石灰岩层上凸起了一个翼龙头骨的形状，当时他们正在那里寻找恐龙脚印。Jagielska说，然后研究人员用镶钻的锯子切割石灰岩，在潮汐之间提取化石。
通过近距离的肉眼观察以及应用x射线计算机显微断层扫描技术，他们发现了一具保存异常完好的骨骼，嵌在石灰石板上的骨骼“仍然和现实生活中一样”。
Jagielska和同事确定，该翼龙是一个正在成长的幼体，头部和背部有尚未融合的骨骼，骨骼微结构快速生长。尽管它的年龄很小，但其四肢骨骼和头骨比其他已知的侏罗纪翼龙更长，因此估计总翼展更大。该物种中最大的成员可能翼尖和翼尖之间长达3.8米。
“这种动物有锋利的上下牙齿，在嘴外纵横交错，这对捕鱼来说非常理想。和其他翼龙一样，它的脖子很短，尾巴很长。”Jagielska说，但与许多翼龙不同的是，这只翼龙似乎没有任何类型的头冠——尽管它的头骨顶部因暴露在潮汐水中而受损，但这也给人们留下了怀疑的空间。
研究小组将这一物种命名为Dearc sgiathanach，这是指它是来自斯凯岛的一种有翼爬行动物，斯凯岛在苏格兰盖尔语中被称为an t-Eilean Sgitheanach。（来源：中国科学报 李木子）
相关论文信息：https://doi.org/10.1016/j.cub.2022.01.073
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