20世纪50年代，人们在寒冷极地首次意外地发现了恐龙遗骸。现在，研究人员发现了第一个令人信服的证据，表明几种恐龙不仅游荡在当今的美国阿拉斯加州北部，而且还在那里筑巢。6月24日，相关论文发表于Cell Press细胞出版社旗下期刊Current Biology（《当代生物学》）。
阿拉斯加大学北方博物馆的Patrick Druckenmiller说：“这些是已知栖息在地球最北部的恐龙。我们在北极不仅发现了一两种恐龙的围产期遗骸——在卵中或刚孵化出来，还记录了至少7种在这里繁殖的恐龙。”
Druckenmiller提到，之前的研究提供了一些证据，表明一两种未知的恐龙有能力在南北极圈附近或以里筑巢，但这项研究首次明确提出了恐龙在高纬度地区筑巢的证据。当时当地的环境具有挑战性的季节性极端情况，年平均气温约为6摄氏度，并且可能有大约4个月的极夜和严寒。
Druckenmiller和来自佛罗里达州立大学的论文合著者Gregory Erickson在进行一个长期项目，记录阿拉斯加北部王子溪地层保存的古代北极生态系统，包括其中的恐龙、哺乳动物和其他脊椎动物。他们还想知道，在这种充满挑战的环境下，动物是如何在那里生活的。即便现在，在那里进行科考也是很困难的。
“北极的野外考察季节很短，而且进入那里非常困难——需要飞机和小船。”Druckenmiller说，“更有挑战性的是，这些岩石存在于阿拉斯加北部最大河流科威尔河切割的陡峭悬崖上。这些悬崖很危险，容易发生灾难性的崩塌，很难安全地找到和提取化石。因此，我们专注于寻找分散的骨化石层，以便更有效地挖掘到许多骨骼。在这个过程中，我们还发现了许多新的微化石沉积物，它们提供了关于7000万年前整个北极生态系统的丰富新知识。”
经过大约10年的艰苦工作，研究人员在许多学生的帮助下，已经发现了数百块小恐龙骨骼，包括仍在恐龙蛋中或刚孵化出来的个体的小牙齿。他们发现栖息在北极的恐龙，包括体型大小不一的食草恐龙，例如鸭嘴龙、角鼻龙、剑龙，以及食肉恐龙（暴龙、伤齿龙和迅猛龙）。
“在如此极端的纬度和环境中发现恐龙是令人惊讶的，而且发现这些物种中大部分（如果不是全部）也在北极繁殖，是非常了不起的。”Druckenmiller说，“一直有人问我：‘找到蛋了吗?’虽然答案依然是‘没有’，但我们有了更好的东西：小恐龙本身。”
这些发现进一步证明，恐龙不仅在极高纬度地区生活，而且很可能常年居住在那里。较小和较大的恐龙物种，如鸭嘴龙、有角恐龙和迁移到了温暖地区的暴龙，都居住在北极。
“全年居住在北极为恐龙生理机能提供了一个天然的测试。”Erickson说，“两栖动物、蜥蜴和鳄鱼等冷血陆地脊椎动物尚未在极地发现，只有温血鸟类和哺乳动物，以及恐龙栖息在这里。我认为这是最有力的证据，证明恐龙实际上是温血动物。”
Erickson说，现在有了关于恐龙如何在北极的冬天生存下来的新问题。研究人员认为，它们可能有独特策略来应对黑暗、低温和食物匮乏。（来源：科学网 唐一尘）
相关论文信息：http://dx.doi.org/10.1016/j.cub.2021.05.041
