一颗巨型彗星——可能是迄今为止发现的最大的彗星——正从奥尔特云向地球的方向移动。据估计，这颗不同寻常的天体漫游者直径为100-200公里，将在2031年到达距离太阳最近点。然而，它距离地球最近的地方是土星的轨道。

天文学家说，伯纳迪内利-伯恩斯坦彗星（C/2014 UN271）可能是迄今为止发现的奥尔特云中最大的成员，而且它是第一颗在如此遥远的路径上被探测到的彗星。

今年早些时候，美国宾夕法尼亚大学的Pedro Bernardinelli和Gary Bernstein发现了这颗彗星。他们正在筛选来自智利的维克托·布兰科 4米望远镜上的5.7亿像素暗能量相机（DECam）的数据。他们发现，该天体的数据最初是在2014-2018年收集的，没有显示出典型的彗星尾巴，因此该天体被认为是一颗矮行星。

但就在科学家宣布发现它的一天之内，天文学家利用拉斯康伯瑞斯天文台网络拍摄了新的图像，显示它在过去三年里有了彗发，而且正在快速地穿过奥尔特云。该天体随后被正式归类为彗星。

Bernardinelli和Bernstein以及其他一些天文学家随后开始认真研究这颗彗星，从各种各样的以前和最近的观测资料中获取数据。他们现在已经在Arxiv上发表了一篇标题有些不同寻常的论文：“C/2014 UN271 ：一颗近似球形母牛的彗星。”

他们表示，使用天体测量学对颗彗星的轨道进行研究后表明，这是一颗全新的彗星，上一次接近太阳的时间大约是在350万年前，距离太阳只有18个地球到太阳的距离。这颗彗星的彗发似乎显示出大多数彗星正常的“简单”升华热力学，但研究者不能预测该彗星在靠近太阳时会变得多亮或多活跃。不过，最近的一份天文学家电报称，该天体在9月14日“爆发”，亮度从20级上升到18.9级。

“我们能够确定这可能是与CO₂或NH₃升华一致的，但也只能做这样的推测了。”Bernardnelli说。他与合作者推断，这颗彗星向太阳系进发之初距离太阳超过40000个地球到太阳的距离，或6万亿公里。相比之下，冥王星离太阳的平均距离是38个日地距离。

目前，这颗彗星大约和天王星一样远（大约30亿公里），星等略低于20。尽管这颗彗星的体积如此之大，但即便在10年后距离它最近的时候，预测肉眼也看不见它，只有最大的业余望远镜才能看到它。（来源：中国科学报 晋楠）

相关论文信息：https://arxiv.org/abs/2109.09852