化石与石器痕迹表明，早期人类在180万年前走出非洲。一支向北到达格鲁吉亚共和国的Dmanisi，其他的则走南线进入中国和印尼的爪哇。（图片提供: NASA/TerraMetrics/Human Origins Program, Smithsonian）
100多万年前，一群古人在今天中国西南部的一条小溪旁留下了他们的石头工具和两颗门牙。几十年来，这些化石的准确年代一直是个未解之谜，从而也给古生物学研究提出了一个重要问题：人类的祖先在离开非洲后到底用了多久到达中国？如今，一种先进的测年技术的问世，使科学家有望最终找到答案——中美科学家利用古地磁技术证实，非洲古人在170万年前首次来到中国。
中国古生物学家在1965年于元谋盆地发现了两枚门牙化石，之后又于1973年在该地区发现了相关的石器标本。这些牙齿来自于类人——其中包括人类以及我们全部的祖先，具体来说，很有可能来自于直立人——人类的直系祖先，可能是180万年前第一个走出非洲的人类祖先。科学家得到的有关这一遗址的年代信息都是一些混乱的结果，这是因为这里的土壤中缺乏测定结果精确的放射性定年法所必需的火山岩晶体。由于没有可靠的年代数据支持，研究人员在10年前依然相信，人类最早是在100万年前到达亚洲的。然而针对在印度尼西亚爪哇岛上发现的化石进行的一系列测年工作却显示，直立人在166万年前甚至更早便已到达那里。这一发现对传统教科书上的观点提出了挑战，这些观点认为，人类祖先是在进化出更大的大脑以及制造出更先进的石手斧后，走出非洲、走向世界的，而这些特征在非洲出现的时间大约在160万年之前。
如今，一个由中国和美国科学家组成的研究小组利用一种古地磁技术——依靠岩石样品确定其形成时的地球磁场方向——重新测定了元谋盆地遗址的年代。尽管最初发现化石的山坡已经被挖掘，但当时的研究人员记录了他们找到牙齿和工具的沉积物层位。中美科学家循着遍及整个元谋盆地的沉积层——或按照时间范围，采集了318块岩石样本。研究人员在即将出版的《人类进化杂志》（Journal of Human Evolution）上报告说，这些化石所处的岩石层刚刚位于一个磁标——奥尔杜威-松山反转边界，至少有177万年的历史——的上方。这意味着元谋化石遗址的年代可能要略微年轻一些，大约具有170万年的历史。
参与该项研究的美国华盛顿哥伦比亚特区史密森学会的古生物学家Rick Potts指出，这一年代测定结果代表了“早期人类在中国以及东亚大陆最古老的化石和考古学证据”。这一发现比在西亚发现的最古老的直立人化石稍稍晚了一些，后者具有177万年的历史、出土于格鲁吉亚共和国的Dmanisi；同时比有关爪哇遗迹的最保守估计以及在中国东北发现的具有166万年历史的石器早了一些。总而言之，这些至少来自3个化石遗址的测年数据使许多科学家相信，在距今177万年到166万年之间，早期人类的足迹迅速遍及整个亚洲。美国纽约大学的古人类学家Susan Antón表示：“这篇论文之所以如此重要是因为我们终于有了准确而可靠的古地磁年代数据。我相信，来自中国的有关早期人类的大量数据将变得更加具有说服力。”（来源：科学时报 群芳）
（《人类进化杂志》（
Journal of Human Evolution），doi:10.1016/j.jhevol.2008.08.005，R.X. Zhu, R. Potts, C.L. Deng）
