“海怪”章鱼曾统治白垩纪海洋？

科学家推测，白垩纪海洋中可能存在一种巨型章鱼，体型接近神话故事中的海怪“克拉肯”。这种已灭绝的头足类动物体长可能接近19米，是远古海洋中的顶级掠食者之一。

研究人员称，上述估算是基于颚骨化石得出。其下颌骨上的磨损痕迹表明，它们曾捕食过具有坚硬外壳和骨骼的动物。

4月23日发表于《科学》的这项研究，颠覆了长期以来的观点——在1.43亿至6600万年前的白垩纪时期，沧龙等巨型海洋爬行动物及其他脊椎动物完全主宰了海洋生态系统。不过也有科学家提出，对于这种章鱼的最大体型估算——约相当于一辆铰接式卡车的长度，以及其在生态系统中角色的相关定论，都应持谨慎态度。

研究合著者、日本北海道大学的古生物学家Yasuhiro Iba表示，这种巨型章鱼是通过白垩纪晚期的几丁质颚骨化石识别出来的，但它们的体型范围、食性及在生态系统中扮演的角色，此前一直没有明确结论。

为填补这一研究空白，Iba与北海道大学的古生物学家Shin Ikegami及其同事，重新分析了15块巨型章鱼颚骨化石；同时借助人工智能对碳酸盐岩层进行分析，新发现了12块巨型章鱼化石。

分析结果将这些巨型章鱼分为两个物种：“洁氏纳奈莫蛸”和“哈氏纳奈莫蛸”。研究发现，它们既与现代小飞象章鱼（烟灰蛸属物种）存在亲缘关联，也与现代大耳章鱼（格里普托乌斯物种）同属一个演化支系。

研究人员根据现代章鱼的解剖结构估算，这些巨型章鱼的外套膜（它们身体主要的袋状部分）长度在67厘米至443厘米之间。加上触手，“洁氏纳奈莫蛸”体长约2.8米至7.7米，而“哈氏纳奈莫蛸”体长可达6.6米至惊人的18.6米。

“有人会怀疑它是否真能长到19米，但我对此非常确定。”未参与此项研究的瑞士苏黎世大学的古生物学家Christian Klug说。由于现代头足类动物的外套膜与触手长度比例差异很大，因此该物种体型估算的下限或中间值，或许更接近实际情况。

这些“海怪”的颚骨显示出严重的磨损痕迹，包括边缘缺口和划痕，其中最大标本的颚骨长度甚至被磨损了约10%。研究人员判断，这些痕迹是由它们碾压猎物的坚硬骨骼造成的。这些猎物涵盖甲壳类动物、双壳类动物，甚至大型鱼类。

从颚骨尺寸与磨损特征来看，它们曾是白垩纪海洋的顶级捕食者，与体长可达17米的霍夫曼沧龙等大型脊椎动物捕食者竞争。Iba表示，巨型章鱼进化出一些与海洋脊椎动物捕食者相似的特征，包括强有力的颚骨和光滑的身体。

美国范德比尔特大学的古生物学家Neil Kelley表示，这些化石颚骨显然来自体型庞大的章鱼，但确切体型仍不确定。现代章鱼以带硬壳的动物为食，因此已灭绝的章鱼可能也有同样行为。

Kelley补充说，这些“海怪”章鱼为冷血动物且能在水下呼吸，相较于多在靠近海面活动的沧龙及其他顶级脊椎动物捕食者，它们或许能在海洋更深处繁衍，并捕食不同类型的猎物。

相关论文信息：https://doi.org/10.1126/science.aea6285