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Vgat l/vlPAG 细胞编码食物和饮食方式。图片来源：《自然通讯》

那些在吃完一顿饱饭后不久就在冰箱里翻找零食的人，可能不是胃口好，而是因为寻找食物的神经元过度活跃的缘故。美国加州大学洛杉矶分校心理学家在老鼠大脑中发现了一个回路：即使它们不饿，也会让它们渴望食物并寻找食物。人类拥有相同类型的细胞，如果在人类身上得到证实，可能会为治疗饮食失调提供新靶点。

据最新一期《自然·通讯》杂志报道，研究人员首次在小鼠脑干的某个区域发现了专门用于觅食的细胞。该区域通常与恐慌有关，但与进食无关。这个区域被称为导水管周围灰质(PAG)。它位于脑干，进化史非常古老。

研究人员在研究恐惧和焦虑如何帮助动物评估风险时有了这一发现。激活整个PAG区域会在小鼠和人类中引起戏剧性的恐慌反应。但当研究人员选择性地只刺激名为vgat PAG细胞的PAG神经元时，不会引起恐惧反应，反而会引发觅食和进食反应。

研究表明，当用激光刺激时，即使小鼠刚吃了一顿大餐，vgat PAG细胞仍会“怂恿”小鼠追逐活蟋蟀和非猎物食物。这种刺激不仅促使老鼠跟随非食物的移动物体（如乒乓球），同时，还促使老鼠自信地探索围栏里的一切。