最新一期《自然》发表的研究称，在宇宙约6亿年时形成的小质量星系“萤火虫闪烁”的详细观测，能为早期星系的形成提供新见解。该研究结果基于詹姆斯·韦布空间望远镜（JWST）的数据，增进了人们对银河系演化的理解。

人们能探测到的最遥远星系，来自宇宙只有当前年龄约5%的时候。不过，这些星系的质量只有银河系的约万分之一，这么小的质量也使它们很难被观测到。

“萤火虫闪烁”最早由哈勃空间望远镜发现，但美国韦尔斯利学院团队报道了JWST观测到的新细节，带来了对该星系形成过程的新认知。利用光谱学和引力透镜（大质量前景天体让来自遥远距离的光线发生弯曲的现象），该星系的红移值据估为8.3，诞生于宇宙生命最初的6亿年。

团队还观测到了两个相邻星系，并命名为“萤火虫的好友”和“萤火虫的新好友”。这两个星系分别距离“萤火虫闪烁”6000光年和4万光年，比当前的银河系要小。据推断，“萤火虫闪烁”在其早期形成阶段或许是一个年轻的、有大量气体的星系，其总质量大约是太阳质量的1000万倍。

美国国家航空航天局戈达德太空飞行中心研究人员布莱恩·韦尔奇表示，对“萤火虫和它的好友们”的研究，为理解银河系的形成过程提供了线索。