一块从小行星“龙宫”（Ryugu）上带回地球的岩石上遍布微生物。但研究人员说，这些微生物多半来自地球，而不是外太空。在未来的样本送回任务（如美国宇航局在火星上的“毅力号”漫游车）中寻找地外生命时，这种污染是一个值得警惕的事情。近日，相关研究发表于《陨石学与行星科学》。

用电子显微镜观察小行星“龙宫”样本上的细菌。  图源：Matthew Genge

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2020年，日本隼鸟2号小行星探测器从拥有45亿年历史的小行星“龙宫”携带了5.4克岩石返回地球。样本舱在澳大利亚着陆后，被运往日本相模原的一个定制设施。

隼鸟2号采集的小行星“龙宫”样本。   图源：JAXA

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其中一部分样本被送到英国，由伦敦帝国学院的Matthew Genge 和他的同事进行研究。Genge和他的团队最初使用X射线对样本进行扫描，没有发现细菌。

三周后，他们将样本转移到树脂中，又过了一周，他们使用扫描电子显微镜（SEM）对样本进行了更仔细的观察，看到了看起来像丝状的细菌，他们以为发现了地外生命。

通过跟踪扫描电子显微镜测量细菌的生长情况，他们发现细菌数量的变化方式与已知微生物相似。Genge说，结合这些细菌熟悉的形状和第一次X射线扫描时它们的缺失，这些细菌很有可能来自陆地。

他认为，样本很可能是在嵌入树脂后受到污染的。这是在一个也在处理陆地太空岩石的设施中发生的，而这些岩石中往往含有适应生活在岩石标本中的细菌。“只需要一个细菌或一个细菌孢子就能发生这种情况。例如，当我们制备陨石样本时，我们通常看不到这种定殖现象，这是因为发生的几率非常低。在这种情况下，一个细菌落在样本上并开始生长。”Genge说。

不过，Genge补充说，这应该成为未来任何样本返回任务的警示。“在太空返回样本中发现微生物确实应该成为发现地外生命的黄金标准。但你必须对这种解释无比小心，因为样本很容易被陆地细菌污染。”

英国阿伯丁大学的Javier Martin-Torres也认为，微生物菌丝的种群变化表明它们来自陆地，但这并不排除它们来自其他地方的可能性。“如果你想确定这些微生物不是来自地外，那么你就应该进行一些DNA测序。”

科学家们已经知道细菌非常善于在登陆地球的陨石样本中生存，但这只会加强细菌可能在太阳系其他地方的物质中生存的可能性。“微生物可以利用陨石中的有机物来维持自身的生存，它们正在享用地外‘小吃’。”Genge说。

相关论文信息：https://doi.org/10.1111/maps.14288