为了揭开人类衰老的秘密，研究人员可能最好观察在沙发上打盹的宠物，而不是实验室中的小鼠。

老年猫的大脑显示出老年人大脑的一些变化。图片来源：Getty

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近日在美国西雅图附近举行的比较和进化神经生物学湖畔会议上公布的一项研究结果显示，随着猫的年龄增长，它们的大脑出现了萎缩和认知能力下降的迹象，与衰老的小鼠大脑的变化相比，这种退化更类似于衰老的人类。

这一结果是一个名为“翻译时间”的大型项目的一部分，该项目比较了150多种哺乳动物的大脑发育情况，目前正在扩展到包括衰老的数据。研究人员希望这些数据将有助于破解与年龄相关的疾病的原因，特别是影响大脑的疾病，如阿尔茨海默病。

“为了应对人类医学的挑战，我们需要从广泛的模型系统中汲取经验。”美国奥本大学兽医学院的比较神经科学家Christine Charvet说，“猫、狐猴、小鼠都有用，我们不应该把所有精力都集中在一件事上。”Charvet在会议上介绍了这项工作。

“翻译时间”项目始于20世纪90年代，最初是作为发育生物学家的工具。科学家收集了各种哺乳动物的大脑达到一系列发育里程碑所需时间的数据，并利用这些数据绘制了两个物种随时间的相对发育表。这可以帮助研究人员将动物发育的观察结果与相应的人类年龄联系起来。

然而，多年来，当Charvet在会议上展示这些数据时，研究人员不断要求她扩展数据库——不仅包括早期发育，还包括动物衰老时大脑的变化。

长期以来，科学家一直对标准实验室模型在理解人类衰老及其对人脑影响方面的局限性感到沮丧。小鼠的寿命只有几年，不足以积累被认为会导致人类神经退行性疾病的损伤。美国肯特州立大学的比较神经生物学家Melissa Edler说，小鼠也可能拥有人类所缺乏的清除斑块—— 一种错误折叠蛋白质团块的机制，而斑块是阿尔茨海默病的标志。

美国杜克大学研究灵长类进化遗传学的 Elaine Guevara说，小鼠和人之间的进化不匹配可能是开发阿尔茨海默病疗法经常失败的原因之一。“小鼠不会出现阿尔茨海默病的典型特征。”她说，“它们的大脑和我们的完全不同。”

伴侣动物可以提供另一种选择。它们的寿命比小鼠长，与主人共享一个环境，容易患上人类疾病，包括肥胖和糖尿病。由美国西雅图华盛顿大学和得克萨斯农工大学学院站分校的研究人员开展的“狗衰老项目”追踪了数万只伴侣狗，以了解它们的基因、生活方式和环境如何影响衰老。

但Charvet说，几个世纪的繁殖已经影响了狗的衰老和疾病。相比之下，猫的寿命通常比狗长一点，而且通常不会为了特定特征而高度近亲繁殖——其中一些特征也会增加疾病风险。

因此，Charvet和同事一直在从兽医诊所和动物园收集数据，并发起了一项名为“猫衰老”的项目，请猫主人提交有关他们宠物的数据。

到目前为止，他们已经收集了数千只猫的健康记录和血液样本分析结果，并对50多只猫进行了脑部扫描。利用他们自己的数据和已发表的文献，研究人员正在沿着猫和人类年龄之间的非线性关系填充事件。例如，一只一岁的猫大约相当于一个18岁的人。但在接下来的一年里，一只猫的年龄只有大约4个“人类年”，即和22岁的人一样成熟。

到15岁时，猫相当于人类的80多岁。Charvet说，到那时，一些猫的认知能力会下降，研究小组收集的大脑扫描显示，老年猫的脑容量变化与老年人的脑容量变化相似。先前的研究还表明，猫可以积聚斑块和异常蛋白质缠结，类似于人类阿尔茨海默病的特征。

Edler说，最终，研究人员可能会为衰老和神经退行性疾病的不同方面开发出各种模型系统。她说，尽管小鼠在人类衰老的某些方面不是很好的模型，但它们仍然很有价值，因为研究人员很容易对啮齿动物进行基因实验。

其他动物，如猫或某些非人类灵长类动物，可能是大脑衰老其他方面的更好模型。在美国南加利福尼亚大学研究生命史进化的Caleb Finch主张对裸鼹鼠进行更多研究，这种小啮齿动物的寿命长得惊人，患癌症的概率也很低。

“猫很有用。”Charvet说，“但它们的用处是有限的，我们还需要其他模型系统。”