阿联酋探测器2028年将探访7颗小行星

阿拉伯联合酋长国（UAE）计划在火星和木星之间，踏上一段距离50亿公里、为期7年的小行星带之旅。该国航天局已确认其细节。

据《自然》报道，该机构的MBR探索者号航天器计划于2028年3月3日发射，将绕7颗小行星运行，并于2035年5月尝试降落在其最终目的地——小行星justtia上。根据5月28日发布的公告，着陆器将由包括阿联酋初创企业在内的公司设计和制造。UAE航天局表示，它尚未决定与哪个组织合作发射，但预计将在今年晚些时候宣布。

如果成功，这次任务将是中东地区第一次也是全球第五次将航天器降落在小行星上。“这项工作是具有挑战性的、昂贵的和耗时的。所以，有另一个太空机构尝试如此雄心勃勃的努力，真的令人兴奋。”美国西南研究所天文学家 Kevin Walsh补充道。

UAE航天局于2021年10月首次宣布打算访问小行星带，计划研究富含水的小行星的起源和演化。这7个目标属于5个已知的小行星家族。阿联酋小行星带任务（EMA）科学负责人Hoor AlMazmi说，对它们进行调查将提供有关地球和太阳系其他行星水起源的宝贵信息。

加拿大国家研究委员会行星天文学家John Kavelaars说：“我们怀疑，在小行星表面之下，有相当多的水或冰，特别是位于小行星带非常遥远部分的天体，它们离太阳足够远。”

MBR探索者号将以每小时3.3万公里的速度，在距离这7颗小行星150公里的地方飞掠。探测器起飞时的重量超过两吨，在最长的旅程中将使用两个太阳能离子推进器。

该航天器配备了2台摄像机和2台光谱仪，将拍摄高分辨率图像，并收集小行星温度和地质特征数据，包括颗粒的大小和粗糙度，以及小行星表面所含的矿物质和有机物。

从2034年10月开始，即绕行直径54公里的Justitia7个月后，MBR探索者号将部署一个着陆器，于2035年5月在其表面着陆。

EMA航天器团队的机械工程师Mohammed Alameri说：“在7个月的时间里，我们将对justtia进行真正深入的研究，确定我们的着陆区域，并在部署着陆器之前在轨道上进行几次排练。”

科学家们希望更多地了解Justitia的起源。AlMazmi说，这颗小行星明显的红色来自其表面复杂的有机物质。“这表明它的表面下存在冰。”然而，这样的红色天体通常只在更遥远的小行星群中发现。有一种预测认为，这个天体可能是在太阳系非常遥远的区域形成的，然后向内移动。

EMA团队表示，航天器设计的一项关键任务是开发导航系统，由此它不再需要依赖地球控制中心发出指令。“探测器离地球越远，信号延迟就越长，当探测器接近justtia时，信号延迟将超过一个小时。”Alameri说，它需要“足够自主”，“知道何时拍照、何时减速、何时瞄准（相机），并收集所有的科学数据”。

MBR探索者号还将绕金星、地球和火星运行。在绕火星运行时，它将有机会与它的“前辈”希望号探测器“见面”，届时希望号将在火星周围的驻留轨道上运行。该探测器目前正在绕火星运行，今年首次拍摄到火星卫星火卫二背面的照片。