家鼠每年通过吞食和侵扰储存的谷物所破坏的大米、小麦和玉米达7000万吨，它们还会把农民种下的种子挖出来吃。几千年来，人类一直在与它们作斗争，从猫到毒药，使用了一切手段。
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近日，澳大利亚悉尼大学的一项新研究可能找到了一个更好、更人性化的方案：在田间喷洒小麦胚芽油，通过“气味伪装”，可使种子几乎无法被老鼠发现。相关研究结果发表于《自然—可持续发展》。
未参与该研究的挪威奥斯陆大学生物学家Nils Christian Stenseth认为，这是一个“简单而优雅”的解决方案。Stenseth从事啮齿动物对作物影响方面的研究工作，他说，这种方法也可以应用于其他作物害虫，如昆虫和大鼠。
老鼠依靠嗅觉寻找食物。它能嗅出小麦胚芽，即种子内发育成植物的胚胎。家鼠(小家鼠)在澳大利亚是一个特别大的问题，在其数量激增的年份，这种啮齿动物会对该国130亿美元的小麦收成造成重大损失。
论文通讯作者之一、悉尼大学生物学家Peter Banks说，澳大利亚的农民主要是用毒药和杀虫剂来控制老鼠。但这些化学品必须经常重新使用，成本很高，而且它们还会杀死鸟类和其他野生动物。
在这项新研究中，Banks团队修改了一种策略，这种策略在保护新西兰濒危鸟类方面被证明是成功的，即通过剥夺猎物气味，使非本地捕食者失去对猎物气味的感知。
在新西兰的研究中，研究人员把鸟类的气味涂抹在鸟类永远不会去的地方，比如成堆的岩石。几天后，猫和其他捕食者开始将这些气味视为“错误信号”。当本地在地面筑巢的滨鸟到来时，捕食者即使能闻到它们的气味，也不会去追捕它们。
Banks团队在澳大利亚新南威尔士州的农村地区开展了类似的实验。他们把一个小麦农场分成60块并播种小麦，每块10米乘10米。在未播种的土地上喷洒小麦胚芽油，希望当地的老鼠能学会将麦田与浪费时间和精力联系起来。在其他地区，研究小组向播种后的土壤喷洒小麦胚芽油，而其他地区则没有进行任何处理。
与新西兰的研究不同，试图让老鼠将小麦胚芽气味视为“错误信号”的尝试基本上没有奏效。相反，用气味“伪装”麦田却奏效了。在气味弥漫的田野里，老鼠似乎找不到种子在哪里。经过“伪装”的地块比未经处理的地块遭受的破坏少74%。
Banks指出，在土壤上喷洒小麦胚芽油所需的设备是普通农业机械的一部分，而小麦胚芽油是小麦碾磨过程中廉价的副产品。因此这种方法应该相对容易被农民采用。
“这是一项非常好的工作。”澳大利亚联邦科学与工业研究组织生物学家Peter Brown表示，研究人员需要弄清楚农民需要使用多少小麦胚芽油，以及多久使用一次，然后才能将这项工作推向现实。
“是每年都喷洒，还是只在老鼠数量多的时候喷洒？这还有很多问题有待解决。”Brown说。
相关论文信息：https://doi.org/10.1038/s41893-023-01127-3
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