地球面临更高的小行星撞击风险

是否有这样一种可能—— 一块巨大的太空岩石撞击地球，让人类走上恐龙的道路？一种验证方法是观察地球最近的大型撞击坑的大小。

美国宇航局戈达德太空飞行中心首席科学家James Garvin在近日举行的月球与行星科学会议上表示，一项具有挑衅性的新研究表明，撞击坑比以前认为的更大，这意味着地球更容易受到猛烈撞击。“这将是严重的、糟糕的事件。”

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如果哈萨克斯坦的札马辛陨石坑宽30公里（红环），而不是13公里（黑环），那么造成它的撞击将更加猛烈。图片来源：J. GARVIN等/NASA

Garvin和同事利用一份新的高分辨率卫星图像目录，确定了4个撞击坑周围的大环，其中一个可能有100万年历史或更年轻。对他来说，这些环意味着撞击坑比研究人员想象的宽几十公里，记录的事件也比他们想象的猛烈得多。

如果Garvin是正确的，那么每一次撞击都会导致一次爆炸，其威力是历史上最大的核弹的10倍，足以把地球一部分大气层炸入太空。虽然不像导致恐龙灭绝的撞击那样具有破坏性，但撞击会扰乱全球气候，导致局部物种灭绝。

这是一种非同寻常的说法。由于没有实地调查来支持结论，一些研究人员对Garvin团队在地图上“画的圆圈”非常谨慎，尤其是因为他们无视了其他对撞击率的估计。

“我对此表示怀疑。我想看到更多证据。”美国西南研究院行星动力学家Bill Bottke说。波兰科学院的Anna ?osiak则怀疑Garvin团队发现的环形特征是否真的是撞击坑边缘。

此前，研究人员估计，每60万至70万年就会有一颗1公里宽乃至更大的小行星或彗星撞击地球。Bottke表示，这项新研究却表明，仅在过去的100万年里，就有4公里大小的物体撞击了大陆。考虑到地球2/3的面积被水覆盖，这可能意味着总共有十几个物体撞击了地球。

Garvin和合作者使用数千张立体重叠图像绘制了4个撞击坑的3D地图，并从地图上删除了明显与撞击无关的特征。然后，他们应用了Garvin首次为火星开发的算法，该算法可以在地形中搜索圆形图案。

对于简单的小坑，该算法总是能识别出明显的撞击坑边缘。但在4个更大的坑上进行的数千次测试中，该算法经常识别出比公认的边缘更远的边缘状结构。例如，尼加拉瓜有80万年历史的潘达斯瓦撞击坑直径从14.8公里增长到35.2公里。

一些科学家对此并不认同，怀疑它们不是“大的结构边缘”，可能是撞击喷出的碎片环。Garvin则表示，由于侵蚀率高，地球上的大撞击坑比太阳系其他地方的有更多可变结构。