羊蹄甲属共有约200个现生种，广泛分布于全球热带至亚热带地区，是重要的园林景观植物。然而，相对于该属全球广布、数量众多的现生种而言，化石记录却相对较少，尤其是羊蹄甲属演化早期的化石记录更是稀少。

近日，中国科学院西双版纳热带植物园古生态研究组在青藏高原南部的拉孜县柳区晚古新世（约56 Ma）植物群中发现了大量羊蹄甲属叶片化石，这是迄今发现的全球最早的羊蹄甲属化石。相关成果发表于《系统古生物学杂志》。

青藏高原南部日喀则地区拉孜县发现的西藏羊蹄甲。版纳植物园古生态研究组供图

研究人员采用几何形态测量学的方法，对现生种与化石进行了形态比较，将发现的叶片化石命名为一个新的化石种西藏羊蹄甲（Bauhinia tibetensis Y. Gao et T. Su）。研究还探讨了羊蹄甲属的进化历史、祖先分布区及其古生态位变化过程。结果表明羊蹄甲属分化时间为59.7 Ma，随后分化出亚洲支系和美洲支系。

此外，研究结合模型模拟、化石证据、以及古地理模型，提出了羊蹄甲属起源于非洲，随后可能沿着两条路线扩散。第一条路线为古新世期间通过科希斯坦-拉达克岛弧扩散至青藏高原南部，在渐新世传播至中国东南部；不晚于新近纪传播至印度北部。第二条路线为渐新世之后通过北大西洋路桥传播至美洲。

该研究为青藏高原南部作为印度与青藏高原植物区系交流的通道提供了新的证据；为青藏高原是古近纪全球植物区系交流的十字路路口提供了又一有力实证；并为印度板块和欧亚板块碰撞早期，喜马拉雅山脉地区温暖湿润的低地环境增加了新证据。　　

相关论文信息：https://doi.org/10.1080/14772019.2023.2244495