在美国天文学会近日召开的会议上，研究人员听取了关于美国宇航局（NASA）韦布空间望远镜（JWST）“继任者”的消息。

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LUVOIR艺术图。图片来源：NASA

据《科学》报道，JWST虽然去年才运行，但天文学家已经开始着手瞄准一项更大的目标——建造一台与JWST差不多大的光学望远镜，到21世纪40年代初，将在类地行星上寻找生命迹象。

NASA天体物理学部主任Mark Clampin表示，JWST的“继任者”名为“宜居世界观测天文台（HWO）”，它将与JWST一样被部署在同样距离地球150万公里的日地第二拉格朗日点。但与JWST不同的是，它将拥有机器维修和升级功能，以保障其运行几十年。

不过Clampin强调，这样的项目如果没有专项经费支持，很难开展设计和技术研发工作。

事实上，HWO不会是继JWST之后NASA发射的下一个旗舰级空间望远镜。NASA还计划在2027年发射南希·格雷斯·罗曼空间望远镜—— 一台致力于搜寻暗能量和系外行星的2.4米口径观测望远镜。

但是，NASA需要在HWO的帮助下完成2021年美国天文学十年调查报告中的首要任务——建造一台耗资110亿美元、6米口径的空间望远镜，以激活大型轨道天文台项目。哈勃太空望远镜和其他一些望远镜都出自该项目。

这台空间望远镜与JWST不同，其关注光谱的光学部分，而非红外部分。调查报告还指出，该望远镜除了进行一般的天体物理学观测外，还必须能够探测25颗近地类地系外行星上的生命迹象，这是从统计学角度确认银河系中是否存在生命的最低要求。

NASA还提出了其他空间望远镜项目，如宜居系外行星天文台（HabEx）和空间望远镜LUVOIR。其中，LUVOIR是多用途天文台，将配置15米宽的主镜。它建立在JWST分段反射镜基础上，但外观要比JWST大得多。

HabEx设计者之一、俄亥俄州立大学哥伦布分校的Scott Gaudi指出，HWO“不包含任何尚未考虑用于HabEx或LUVOIR的技术”。

但Clampin表示，NASA在进行HWO的设计时会采取保守的方法，以避免曾困扰JWST的成本超支和延误问题。

不过，当前HWO项目面临的最大问题是美国国会的支持。不久前，美国国会确定今年为NASA天体物理学部拨款15.1亿美元，较2022年下降4%。天体物理学部是NASA四个科学部门中唯一一个拨款下降的部门。Clampin说，他将“与利益相关者合作，协调资金”。