一只南极海冰上的韦德尔氏海豹正照顾自己的幼崽 图片来自Michelle Shero

一只雌性韦德尔氏海豹与孩子正在埃里伯斯火山前 图片来自Michelle Shero

韦德尔氏海豹在冰洞里，准备潜水 图片来自Michelle Shero

     研究团队在南极赫顿崖的一个地点对一只韦德尔氏海豹展开研究，天气晴有大风。远处的烟雾来自埃里伯斯火山——世界上最南端的活火山。图片来自Michelle Shero

一项研究显示，韦德尔氏海豹会将肝中的铁转移至乳汁中，以此提升后代的潜水能力。这个过程会牺牲母亲自己的潜水能力，导致它们的潜水深度和潜水时长都有所减少。相关研究8月2日发表于《自然—通讯》。

韦德尔氏海豹因潜水能力而闻名，已被记录到的最长潜水时长为96分钟，这种能力离不开它们血液和肌肉中大量存在的含铁蛋白。和其他海豹科成员（海豹谱系的三个主要种属之一）相比，它们的哺乳期较长（6-7周），哺乳期间，雌海豹主要依靠之前储存在体内的能量和营养，体重可能会减少100~150千克。雌性韦德尔氏海豹不会每年繁殖，这可以让研究人员比较繁殖雌海豹与“非繁殖期雌海豹”在不同季节的差异。

美国马萨诸塞州伍兹霍尔海洋研究所的Michelle Shero和同事在2010年至2017年期间对繁殖雌海豹与非繁殖期雌海豹进行了监测，以此研究哺乳对后代的益处以及给哺乳雌性带来的相关损失。他们分析了这些雌海豹的血液和乳汁成分，以及潜水行为的相应变化。结果发现有幼崽的雌性在哺乳期的铁转移指数会升高，而非繁殖期雌海豹就没有这种变化。

他们发现，繁殖的雌海豹会把铁从肝中转移至血液中，再到乳汁中，这会减少它们自己的铁储备。这个过程产生的乳汁的含铁量最高能达到陆栖哺乳动物的100倍。作者认为，与非繁殖期雌海豹相比，这种铁转移不仅会使雌海豹断奶后的铁储备减少，还会令它们的平均潜水时长缩短约5分钟。

相关论文信息：

https://doi.org/10.1038/s41467-022-31863-7