海洋科学家发现鲸鲨除了吃浮游生物和鱼类外，也会以植物为食，这使该标志性鱼类成为世界上最大的杂食性鱼类。相关研究近日发表于《生态学》（Ecology）。

鲸鲨是滤食性动物，人们长期观察到它们在西澳大利亚宁格罗暗礁群捕食磷虾。但当研究人员分析暗礁中鲸鲨的活组织样本时，发现这些动物实际上会吃下很多植物。这一发现使长达18米的鲸鲨成为世界上最大的杂食性动物。

“这让我们重新思考鲸鲨到底以什么为食、它们在公海中如何活动。”澳大利亚海洋科学研究所鱼类生物学家Mark Meekan说。

Meekan指出，陆地上出现过的体形最大的动物往往都是食草动物，而人们认为海洋中像鲸鱼和鲸鲨这样大体形动物，以虾状动物和小鱼为食，但“研究结果表明，陆地和水域中的进化系统可能根本没有区别。”

为了确切了解鲸鲨的“食谱”，研究人员采集了暗礁群中可能的食物来源样本——从微小的浮游生物到大型海草，并将采集的浮游生物和植物样本中的氨基酸和脂肪酸，与鲸鲨活体样本中采集到的氨基酸和脂肪酸进行了比较。

Meekan说，鲸鲨组织样本含有马尾藻中存在的化合物。马尾藻是宁格罗常见的一种棕色海藻，它们会从珊瑚礁上脱落并漂浮在表面。

“我们认为，随着进化，鲸鲨拥有了消化一些进入肠道的马尾藻的能力。”Meekan说，“所以，鲸鲨来到宁格罗不仅是为了享用这些小磷虾，而且为了吃大量的藻类。”

澳大利亚联邦科学与工业研究组织的Andy Revill使用特定化合物同位素分析法分析了鲸鲨的组织样本。该技术使科学家能够研究动物利用哪些产生能量并生长，而不仅仅是它们吃什么。

“像鲸鲨这种张着嘴在水中游动的动物，会吃进很多不同的东西。但你不清除其中哪些被动物利用、哪些直接‘穿肠而过’直接排泄出去被。”Revill说，“而被纳入体内的同位素更稳定，可以更好地反映动物实际吸收利用的东西。”

而分析结果让澳大利亚塔斯马尼亚大学海洋与南极研究所的海洋生物学家Patti Virtue感到惊讶，“结果很奇怪，鲸鲨的组织中没有磷虾等动物的脂肪酸或其稳定同位素特征。”

但研究人员采集分析鲸鲨粪便则显示，“它们确实吃磷虾，但并没有代谢太多。”Virtue说。

相关论文信息：https://doi.oeg/10.1002/ecy.3818