科技日报实习记者 张佳欣

据25日发表在《天体生物学》杂志上的一项研究表明，生命的证据可能仍处于休眠状态并被埋在火星表面之下。

在一项研究中，包括美国西北大学的布莱恩·霍夫曼和阿贾伊·夏尔马在内的一个研究小组发现，古老的细菌可在火星表面附近存活的时间比之前假设的要长得多。当细菌被掩埋，从而不受银河系宇宙辐射和太阳质子的影响时，它们可存活更长时间。

这些发现增强了这样一种可能性，即如果火星上曾经进化出生命，那么它的生物遗骸可能会在未来的火星探测任务中被发现。

火星上干旱且寒冷，中纬度地区平均温度为零下63摄氏度。更恶劣的环境是，火星还不断受到强烈的银河系宇宙辐射和太阳质子的轰击。

为了探索生命能否在这些条件下存活，研究人员首先确定了微生物生命的电离辐射生存极限。然后，他们将六种地球上的细菌和真菌暴露在模拟的火星表面，并用伽马射线或质子对它们进行电击，以模拟太空中的辐射。

最终，研究人员确定，一些陆地微生物有可能在火星上存活数亿年的地质时间尺度。事实上，研究人员发现，一种强大的微生物，抗辐射奇异球菌（又称为“柯南细菌”），特别适合在火星的恶劣条件下生存。在这项新颖的实验中，柯南细菌在寒冷、干旱的环境中经受住了天文数字的辐射，远远超过可以在地球上存活数百万年的芽孢杆菌孢子。

为了测试辐射的影响，研究人员使用一种先进的光谱技术来测量受辐射微生物细胞中锰抗氧化剂的积累。更多的锰抗氧化剂意味着更强的抗辐射能力和更高的存活率。

早期研究发现，当柯南细菌悬浮在液体中时，可以在2.5万个单位的辐射下存活下来，相当于火星表面下存活大约120万年。但这项新研究发现，当这种健壮的细菌被干燥、冷冻并深埋时，它可以经受住14万个单位的辐射，寿命大大延长。

研究表明，仅埋在火星表面下10厘米处，柯南细菌的存活期就增加到150万年。如果埋在地下10米处，这种细菌可以存活长达2.8亿年。这意味着，如果一种类似于柯南细菌的微生物是在火星上最后一次水流动的时候进化出来的，那么它活着的遗骸可能仍然休眠在地下深处。