根据美国宇航局8月7日消息，“毅力”号的首次火星样本采集并没有像计划那样顺利。“毅力”号发送到地球的数据表明，它并没有采集到岩石。

“虽然这不是我们希望的‘一杆进洞’，但是，开拓新领域总是有风险的，”美国宇航局华盛顿科学任务理事会Thomas Zurbuchen说，“我相信我们有合适的团队来解决这个问题，我们也会坚持不懈地找到解决方法，确保未来成功。”

目前，“毅力”号携带着43个样品管，在杰泽罗陨石坑上探索：它将在那里收集岩石和风化层样本，以便将来（不早于2031年）在地球上进行分析。将来，研究人员可以确定岩石形成的准确日期。

“毅力”号使用其2米长的机械臂末端的空心取芯钻头和冲击钻来提取样本。根据“毅力”号发回地球团队的数据，在第一次样本收集尝试中，钻头按计划进行了接合，并按预期对样品管进行了取芯后处理。

“采样过程从头到尾都是自动的，”“毅力”号任务经理Jessica Samuels表示，“将探针放入采集管后，有一个步骤是测量样品的体积。探针并没有遇到管内有样品时会遇到的阻力。”

“毅力”号任务正在组建一个响应小组来分析数据。团队将使用位于机械臂末端的 WATSON（用于操作和工程的广角地形传感器）成像器来拍摄钻孔的特写照片。一旦团队对事情有了更好的了解，就能够安排下一次样品采集尝试。

“最初的想法是，空管更可能是由于取芯过程中目标岩石并没有按我们预期的方式进行反应，而不太可能是‘毅力’号的采样和缓存系统的硬件问题，”“毅力”号项目经理Jennifer Trosper说，“接下来的几天，团队将花更多时间分析我们已有的数据，同时也努力获取一些其他诊断数据来支持我们查明空管的根本原因。”

美国宇航局此前的火星任务也遇到过预料之外的岩石和风化层特征。2008年，“凤凰”号对具有“粘性”且难以移动到机载科学仪器的土壤进行了采样，尝试了几次才取得成功。“好奇”号钻入的岩石比预期更硬、更脆。最近，“洞察”号的热探测器也未能按计划穿透火星表面。

目前，“毅力”号正在探索包含了杰泽罗陨石坑最深和最老的裸露基岩层以及其他有趣的地质特征的两个地质单元。第一个地质单元是杰泽罗陨石坑地面，称为“陨石坑地面断裂粗糙处”。 相邻的地质单元名为“Séítah”（在纳瓦霍语中意为“在沙子中”），它也有火星基岩，同时也是山脊、层状岩石和沙丘的所在地。

最近，“毅力”号团队开始使用“机智”号火星直升机的彩色图像来帮助寻找科学家感兴趣的地方，以及潜在的危险。“机智”号是有史以来第一架在火星上飞行的旋翼机。8月4日，它完成了第11次飞行。

当“毅力”号返回着陆点时，它的最初科学探索将完成。那时，毅力将行驶2.5到5公里，并且可能已经装满了八个样品管。

接下来，“毅力”号将往北再往西走，去第二次科学活动的地点：杰泽罗陨石坑的三角洲地区。 该三角洲是数十亿年前一条古老河流和湖泊汇合而成的扇形遗迹。

三角洲地区可能富含碳酸盐矿物。在地球上，这些矿物可以保存古代微观生命的化石迹象，而且与生物过程有关。因此，“毅力”号要去那边寻找古代生命遗迹。

自今年2月登陆以来，“毅力”号一直在火星探索，目的就是为了探究这颗红色星球上曾经是否存在过生命。