猿类化石在重建猿类和人类祖先方面扮演了重要角色。图片来源：Christopher M. Smith

谈到人类起源，猿类化石常成为争论的焦点。一些科学家忽视了它们的重要性，另一些科学家则认为它们在进化过程中扮演着主要角色。5月7日发表于《科学》的一篇评论回顾了自达尔文时期以来，有关人类起源的重大发现，并认为猿类化石可以描述猿类和人类进化的基本面貌，包括最后的共同祖先。

人类在大约930万年前到650万年前，即中新世末期，从类人猿特别是黑猩猩谱系中分化出来。美国自然历史博物馆人类学部门高级科学家、该评论主要作者 Sergio Almécija说：“有关人类起源的叙述简直是一团糟，根本就没有共识。人们在完全不同的范式下工作，这是我在其他科学领域看不到的。”

目前，解决人类起源问题主要有两种方法，一是“自上而下”的方法，它依赖于对现存类人猿，尤其是黑猩猩的分析；二是“自下而上”的方法，它强调了大多数已经灭绝的猿类的重要性。

研究人员讨论了这些方法的局限性。“自上而下”有时忽略了现存类人猿（人类、黑猩猩、大猩猩等）只是一个更大、现在几乎已经灭绝的类人猿群体幸存者的事实。另一方面，“自下而上”的研究则更倾向于赋予类人猿化石一个重要的进化角色。

“在《人类的起源》一书中，达尔文推测人类起源于非洲，其祖先与任何现存物种都不同。”Almécija说，“150年后，在非洲东部和中部发现了可能的古人类，其生存年代接近人类与黑猩猩的分化时间。然而，许多化石显示出的特征的马赛克组合，并不符合人们对现代猿类和人类血统的古老代表的期望。因此，对于这些类人猿化石在进化过程中扮演的角色，目前还没有科学共识。”

总的来说，研究人员发现，大多数关于人类起源的故事与当前的化石记录并不相容。

“现存的猿类物种是一个特殊物种，是现在灭绝的更大类人猿群体的遗迹。当我们考虑所有证据时，很明显，基于现存少数类人猿物种的人类进化故事缺少了更全的画面。”研究合著者、该博物馆人类学部门助理馆长Ashley Hammond说。

“如果中新世类人猿和早期古人类以及现存类人猿也包括在这个等式中，那么目前人们会有更多关于类人猿和人类进化的不同信息。”Almécija说，“换句话说，猿类化石对于重建人类和黑猩猩进化的‘起点’至关重要。”

相关论文信息：http://dx.doi.org/10.1126/science.abb4363