兽脚类恐龙奔跑图。图片来源：论文作者Pablo Navarro-Lorbes

在西班牙北部拉里奥哈发现的1亿多年前的化石足印分析显示，两足行走的捕食性恐龙的奔跑速度能达到每小时近45公里，为迄今计算出的兽脚类恐龙最快的奔跑速度之一。相关研究结果发表于12月9日《科学报告》。

大约35年前，考古学家在拉里奥哈遗址发现了一些三趾恐龙的足印。研究人员进一步挖掘现场，发现了几组更多的足印，其中一个行迹有5个保存下来的足印，而另一个行迹则有7个足印。

这些足印是由两只中等大小的恐龙留下的，每只恐龙大约2米高，4到5米长，两个行迹足印都有相似的爪印和足的角度，长度比宽度略长。平均而言，第一个足迹上的足印稍微长一些，可能是同一种兽脚类恐龙留下的，但很难确定其具体物种。研究人员认为，它们可能属于掠食性兽脚亚目的棘龙科或鲨齿龙科。

论文作者、拉里奥哈大学Angélica Torices和同事分析了这些化石足印，特别是同一条腿产生的连续足印之间的距离，以及步幅长度。随后，他们将这些信息输入方程式，这些方程式描述了包括人类在内的一系列脊椎动物的步幅和速度之间的关系。

分析显示，第一种足印是由一只逐渐加速到37公里/每小时的恐龙留下的，而第二只恐龙则以高达45公里/每小时的速度移动，且速度突然变化，这表明它在奔跑时改变了方向。研究人员认为，第二只恐龙非常敏捷，它可以在快速前进之前突然降低速度。

目前已知最快的恐龙大部分属于似鸟龙类，长得像鸵鸟一样，能达到最高时速约48公里。这表明产生该足印的恐龙是我们所知道的速度最快的恐龙之一。这样的发现很少见，因为大多数恐龙足印化石是由行走而不是奔跑的恐龙留下的。

英国皇家兽医学院John Hutchinson表示，与之前的发现一致，这项研究表明，速度最快的恐龙是中型动物。

哈佛大学比较动物学博物馆Peter Bishop则认为，这项研究所用的方程式是以人类、鸟类和四足哺乳动物等动物为基础设置的，这些动物的体型与已灭绝的兽脚类动物不同。因此，这些物种之间可能存在某种程度的差异，而这种差异是无法捕捉到的。

相关论文信息：https://doi.org/10.1038/s41598-021-02557-9