一粒小小的小米可能孕育了地球上最神秘、最广泛的语系之一。

泛欧亚语系，有时被称为阿尔泰语系，包括西伯利亚、蒙古、中亚，可能还包括日本和朝鲜半岛的语言。根据迄今为止对亚洲十几个国家的语言学、考古学和遗传学进行的最大规模研究，国际研究团队发现泛欧亚语系起源于9000年前的中国东北地区，并随着农业的发展而扩大。相关研究结果发表于11月10日《自然》。

未参与该研究的澳大利亚国立大学考古学家Peter Bellwood说：“语言不会自己消失，它们的扩张是因为说这些语言的人在传播。”他表示，农业是此类扩张的一个重要原因。

泛欧亚语的起源备受争议。一些语言学家认为它们是同源的，但另一些语言学家认为，古代语言之间的大量借用解释了为什么从土耳其语到通古斯语，许多语言中的某些声音、术语和语法特征是共通的。一些研究人员认为，该家族起源于大约5000年前中亚的游牧牧民。

该研究通讯作者之一、德国马克斯·普朗克人类历史科学研究所考古学家Martine Robbeets长期以来一直认为，泛欧亚语系属于一个语系。为了给这场辩论带来新的证据，她与来自中国、日本、俄罗斯、韩国的语言学家、考古学家和遗传学家合作，为欧亚大陆各地的语言建立了一个广泛的语言谱系树。

研究人员关注“无文化”词汇，包括一些基本词汇，如“田野”“猪”和“房子”。利用这些基本术语和已知的历史声音变化之间的相似性，研究人员重建了一种古老的语言——原始泛欧亚语。他们的族谱可以追溯到大约9200年前，显示出几十个与种植和收获小米有关的单词的共同起源。Robbeets说：“这告诉我们，原始泛欧亚语的使用者可能是专注于种植小米的农民。”

接下来，考古学家研究了中亚和东亚255个遗址的数据，这些数据可以追溯到8500年至2000年前。之前的研究发现，完全驯化的小米至少在6000年前就出现在中国的辽河流域。研究人员追踪了附近遗址在陶器风格、埋葬风格和使用同一种驯化植物方面的相似之处是如何随着时间的推移聚集在一起的。他们随着这些“文化包”的传播而离开了辽河流域，随着时间的推移，他们与其他文化发生了分化和融合。这种传播与假设的原始泛欧亚语的发展大致相符。

最后，遗传学家分析了生活在300到9000年前的23个人的DNA，这些人生活在现在的西伯利亚、蒙古、中国、韩国、日本。他们使用计算机算法来预测这些人彼此之间以及与2000个现代人之间的关系。

这些证据表明，现在说日语、朝鲜语、通古斯语、蒙古语和突厥语的人有一个共同的祖先：大约9000年前生活在中国辽河流域的农民。

Robbeets表示，随着时间的推移，古代农民越来越擅长种植小米，他们的人口也随之增加，并把他们的语言传播到世界各地。最终，传播语言的人口与欧亚大陆上的其他群体融合，发展出不同的语言和文化，但仍然保留着可识别的语言支柱。

相关论文信息：https://doi.org/10.1038/s41586-021-04108-8