图片来源：SOPHIE PETIT
2016年的一个晚上，野生动物生态学家Sophie Petit在南澳大利亚袋鼠岛宿营时，注意到一个不寻常的现象：一群糖蚁正聚集在她几小时前尿过的地方。令Petit惊奇的是，这些蚂蚁每夜都回来，寻找更多的尿。
一年后，在南澳大利亚大学莫森湖分校工作的Petit和另一位同事回到了袋鼠岛。这个大小和美国罗德岛相当的地方到处都是干燥的灌木和林地，容易着火的灌木生长在贫瘠的沙地上。这里也是成千上万只袋鼠的家园，并因此得名。
研究人员想知道蚂蚁到底从小便中得到了什么。除了水，尿液的主要化学成分是尿素。这是一种含氮化合物，所有生物都用它来制造蛋白质和其他生物分子。研究人员准备了几种溶液：一些含有与人类和袋鼠尿液相当的尿素浓度（2.5%），一些含有高达10%的尿素，还有一些只是糖水。随后，他们在夜晚将其倒在沙地上，等待糖蚁的到来。
经过一个月的观察，研究人员发现，尿素浓度越高，糖蚁越多。他们在日前出版的《澳大利亚生态学》上报告称，尽管名字叫糖蚁，但它们更喜欢尿素含量相对较低的袋鼠和人类尿液，而不是糖水。
更重要的是，在沙子干了很久之后，蚂蚁们每晚仍来到这里，持续了好几个星期。为寻找尿液残留物，它们甚至在沙子里挖了几英寸深的隧道。
虽然此前研究发现其他蚂蚁也会从尿液中获取氮，但这是首次观察到蚂蚁从沙子中挖掘干尿液。
Petit认为，蚂蚁寻找的是尿素，以便从中提取氮。袋鼠岛上的土壤“出了名地缺乏氮”，她解释说。
“尿液实际上是大自然的运动饮料。”俄克拉何马大学生态学家Michael Kaspari介绍说，尿液斑块对蚂蚁来说可能特别有价值。蚂蚁通常有固定的聚居地，因此可以反复利用附近相同的尿渍。“对于一个幸运的蚁群来说，一个排尿场产生的尿是一种持续不断的资源。”
相关论文信息：https://doi.org/10.1126/science.aba7114
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