艺术示意图：正在灵神星轨道上飞行开展考察工作的无人探测器
灵神星直径约250公里，其成分主要是铁。科学家们认为这颗小天体几乎就是一颗古老行星完全裸露出来的铁质内核
北京时间1月21日消息，据美国太空网报道，在未来数年间，太阳系中最奇特的天体之一或许就将迎来它的首位地球访客。
这颗天体便是第16号小行星“灵神星”(Psyche)，这是一颗几乎完全由金属构成的M型小行星，直径约250公里，是小行星带质量最大的天体之一。科学家们认为这可能是一颗原始行星破碎之后残留的铁质内核。目前一个科学家小组正在设计一个计划，首次对这颗小天体开展考察。这项考察计划一旦得以实施，将有望帮助揭开行星形成机制以及太阳系早期演化之谜。设计人员们称一旦得到批准，这将是人类首次对独特的M型小行星开展近距离考察。
在近日于旧金山召开的全美地球物理学大会上，美国卡耐基科学研究所地球磁场部主管，研究组成员林迪·埃尔金斯-坦顿(Lindy Elkins-Tanton)对美国太空网表示：“这将是人类考察的首个全金属世界。”她说：“我认为这是一个机会，可以开展一些此前从未做过的基础科学研究工作。”
行星的残留内核？
灵神星直径约250公里，其轨道位于火星与木星之间的小行星带，其成分主要是铁。科学家们认为这颗小天体几乎就是一颗古老行星完全裸露出来的铁质内核，导致这种情况的原因可能是在早期的剧烈撞击事件中其岩石外层被破坏剥蚀殆尽的结果。因此，灵神星可以为科学家们提供一个研究行星以及大型卫星体内核的难得契机，因为一般而言这些大型天体的内核都隐藏地非常深，几乎不可能开展直接观测。埃尔金斯-坦顿表示：“灵神星绝对是整个太阳系中我们所知道的唯一一颗几乎完全由一个内核构成的天体。”
如果能发射一艘探测器前往灵神星，它将可以近距离对这个金属世界开展各种探测，此前科学家们对这种天体知之甚少，而探测器将会发回有关这颗金属天体的近距离照片和其它探测数据。她说：“我们对岩石质和冰雪质的天体了解相对多一些，但一颗金属天体的地表看上去究竟是什么样的？”
比方说，当早期大量天体撞击灵神星时，其地表的金属物质可能会被熔化，随后迅速再次凝固。在此过程中，撞击溅起的物质可能会在空中直接凝结，于是在一些撞击坑的边缘可能就会出现凸起的金属外翻景象。
2015年成行？
按照设想，灵神星探测器将会围绕这颗小行星飞行大约6个月，对其地形地貌，地表形态，重力场以及磁场特性开展考察。在此过程中获得的数据将帮助科学家们了解在太阳系最初的数百万年内，原始的行星是如何开始形成的，并改进科学家们对类地行星，如地球的内核机制的研究工作。
到目前为止，该研究组已经开展这项研究工作超过一年半时间，他们计划在下一次美国宇航局“发现”项目竞标时提交他们的方案，这次竞标活动预计将在2015年展开。美国宇航局的“发现”项目(Discovery missions)是该机构主管的竞争性资助项目，要求入选项目符合低成本要求，其花费不能超过4.25亿美元(2010年)，这一金额中还包括了发射火箭的费用。
如果有幸被选中，灵神星探测器项目将会很快发射，因为整个项目中没有用到什么新的技术手段。它的设计很大程度上与目前正在执行的美国宇航局“黎明”号小行星飞船项目非常相似。黎明号飞船在完成了围绕灶神星长达14个月的环绕考察之后，目前正在飞往下一个目的地——谷神星的路上。
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