火星维多利亚陨坑地形图
维多利亚陨坑陡峭的悬崖
据美国太空网报道，美国宇航局“机遇号”火星探测器对火星维多利亚陨坑进行了为期两年多的勘测，它时常抵达危险的陨坑边缘。日前，该探测器最新勘测结果显示，早期火星曾有面积相当于俄克拉荷马州大小的一片地下水层。该研究为科学家如何研究火星表面提供了清晰观点。这项研究报告发表在5月22日出版的《科学》杂志上。
此外，发表在5月21日《自然》杂志的一项科学报告表明，早期火星可能具备存在液态水的条件。研究称即使温度最低至零下28摄氏度，混合着矿物质的溶液仍能以液态形式流动着。这两项最新研究强有力地说明火星早期存在液态水的证据。
机遇号火星探测器抵达火星表面已有5年多时间，抵达维多利亚陨坑展开勘测之旅已有952天。之前它曾勘测了“鹰状陨坑”和“奋进陨坑”，它们距离维多利亚陨坑6公里。美国科内尔大学的史蒂夫－斯奎瑞斯（Steve Squyres）是“火星探测漫游计划”的首席科学家，他说：“任务科学家将维多利亚陨坑作为下一个勘测目标是因为它是迄今在火星表面上发现最大的陨坑。”
科学家小组希望125米深的维多利亚陨坑将能够揭示子午平原地区的地质特征，该区域的面积相当于美国俄克拉荷马州。科学家此前曾发现奋进陨坑具有与众不同的沉积层，暗示着曾有某种活性成分形成该沉积层。机遇号火星探测器对维多利亚陨坑进行勘测是由于该陨坑比奋进陨坑更深，当探测器进入陨坑后能够更好地勘测不同的地质层变化。
在为期两年时间的勘测中，机遇号沿着维多利亚锯齿状边缘进行了探索，同时它也发现了陨坑中远古时期存在水的迹象。它在这里发现了与奋进陨坑中相同的富含硫酸盐矿物质砂岩，这是水风化岩石中矿物质的证据，水分之后蒸发沉析出盐质，并最终在再次在岩石中形成固体矿物质。
这项研究显示火星早期液态水曾存在于奋进陨坑和维多利亚陨坑，暗示着水可能跨越存在整个子午平面地区。斯奎瑞斯指出，这可能是维多利亚探测中“具有最重要意义的发现”。
斯奎瑞斯称，机遇号还发现了沙丘结构完美和惊人的证据，虽然之前在奋进陨坑中发现某些迹象，但是维多利亚陨坑的最新发现将让我们对该地区有了深刻了解，也为揭开火星之谜提供最新线索。当机遇号在维多利亚陨坑进行勘测时，它还发现了形成该陨坑的碰撞碎片。
