5月16日，美国第一夫人米希尔·奥巴马到加州大学墨赛德(Merced)分校作毕业典礼讲话。该校2005年建立，名不见经传，在大学排行榜上是排不上号的。该校位于加州中部经济不发达地区，当地的失业率高达20%，约有1/3的学生在校一年后就转往其他学校。然而，也正是这样的学校，给那些有志向的学生提供了一般学校没有的机会。学生们开展了各种与当地社会需要相联系的活动。今年该校的首届毕业生有500名，而参加毕业典礼的有12000名。第一夫人接受当毕业典礼贵宾的联名要求，并不令人意外。
凡是信誉良好、有生气的大学，无不是先自我肯定，然后赢得外界肯定的。美国有不同种类的大学，都有自己独立的办学宗旨和价值取向，很难把它们套到同一个模式中去。高中毕业生选择大学，会到自己感兴趣的好几所大学去作“校园访问”，很少有学生是只按大学排行榜择校的。
大学排行榜所起的只是简化择校信息的作用，以帮助学生和家长在同类学校中作一个快速、简单的比较。美国有许多种不同的大学排行榜，其中最著名的是《美国新闻与世界报道》(以下简称《报道》)杂志每年发布的排行榜。这个排行榜1984年首次发布，其依据主要是两个部分:一、各大学或学院自己提供的具体资料数据；二、来自校外教授或行政人员的“声誉”调查。
第一部分的数据项目包括:6年内毕业率(越高越好)和1年后转学率(越低越好)、录取新生的要求(标准考试的分数线，学生在高中时的优等生比例，申请学生的录取比例)、教学条件(班级大小、教师的学历、师生人数比例、全职教师比例)、用于每个学生的支出、预计和实际学生毕业比例(越接近越好)、校友捐赠。第二部分是大学同行评审调查，对象是校长、教务长、招生部门主管等等。
《报道》排行榜所使用的资料并不全部对民众公开，它所采用的资料收集方法，尤其是“同行评审”的精确性和客观性，从一开始就受到质疑。2007年6月19日，在包括一百多所人文学院(liberalartscollege)的安纳波里斯组织(AnnapolisGroup)年度会议上，与会的80名校长中的大多数宣布，不再参加由《报道》举行的学院类别评比活动。这次批评和抵制排名的集体行动被称作为“2007运动”。
而在此之前，已有一些大学对排行榜单独采取了批评和抵制行动。1995年，里德学院拒绝参加评估调查，并表明“尽管里德学院一直排在人文学院的前10名，但对《报道》的排行方法和效用一直强烈质疑，尤其是《华尔街日报》1994年揭露有大学杜撰数据以提高排名后，决定加以抵制”。斯坦福大学学生于1996年声援并支持里德学院，组织了“不理睬《美国新闻与世界报道》联合会”。不久其他一些大学的学生也纷纷加入。他们认为“大学评估涉及许多复杂因素和变数，不应以一个数字来简单化”。联合会要求大学把注意力“集中在学生教育而不是排行数字上”。1996年9月23日，当时的斯坦福校长GerhardGasper致信《报道》编辑:“作为一个排名领先的大学的校长，我想我有资格对你说，这个排名的许多部分，尤其是它华而不实的形式和虚假的精确度，完全起了误导的作用。”1997年，斯坦福大学决定，只提交大学评估的客观资料，但不参与主观性的“声誉表决”。
小学院也有自己的尊严和自信。圣约翰学院自1937年以来，就坚持以“伟大著作”课程作为学生人文教育的一项主要内容。著名政治哲学家列奥·施特劳斯曾在此任教。2005年，圣约翰宣布不再参加任何大学排名调查，但《报道》排名还是包括了圣约翰，并将它列入“第三类”学校。圣约翰校长C.B.Nelson评论道:“在过去这些年，圣约翰的排名有时三类，有时二类，有时一类，有时是前25名。奇怪的是，我们并没有变。……我们宁愿走自己的路，让学院自己来证明，而不是跟着外界变来变去的分析随风转舵。”
美国有许多像圣约翰这样的小型学院，它们坚持人文教育的理念，不愿接受市场化教育和商业化排行的摆布。它们的办学宗旨不是多多发表论文，也不是造就未来的名人，而是从事一种体现“公民生活过程”的现在进行时教育。一所学校排名在另一所学校后面，并不能说明在风气、学习环境、公民人格培养等方面，它就不如另一所学校。
(作者为加州圣玛利学院教授)
