4000年前，这些神秘符号曾被一个遗失了很久的印度河流域文明使用
北京时间4月24日消息，据美国《连线》杂志报道，一组印度河流域手迹曾经让几代考古学家伤透脑筋，一个个神秘的符号令他们百思不得其解。时至今日，在人工智能计算机的帮助下，他们可能有望破解这个有着4000年历史的千古谜团。
据悉，4000年前，这些神秘符号曾被一个遗失了很久的印度河流域文明使用。对符号进行计算分析显式，它们代表了一种口头语言。在此之前，一些受挫的语言学家一度认为这些符号不过是一幅幅漂亮的图片罢了。美国华盛顿大学计算机科学家罗杰西·拉奥(Rajesh Rao)表示：“这种基础的语法结构似乎与在很多语言中发现的结构类似。”
公元前2600年至公元前1900年，生活在印度河流域——也就是现在的巴基斯坦东部和印度西北部——的古人曾经使用这些符号。它们属于一个先进程度与美索不达米亚和埃及文明不相上下的文明。但这个文明流传下来的语言“遗迹”数量极少。迄今为止，考古学家已在陶器、石碑和印章上发现了1500段独特的铭文，最长的铭文由27个符号组成。
1877年，英国考古学家亚历山大·坎宁安(Alexander Cunningham)提出假设，认为印度河手迹是现代婆罗米文的祖先，后者被生活在从中亚到东南亚的人使用。对于这种假设，其他研究人员予以反对。为了破解这些手迹，考古学家进行了无数尝试，但最终均以失败告终，与之有关的争论则一直持续至今。
在此之前，语言学家曾经将这些神秘符号与包括中国倮倮语、苏美尔语、埃及语、德拉威语、印度-雅利安语、古教会斯拉夫语甚至于复活节岛语在内的语言联系起来，但经过分析，所有这些语言均与这些符号没有任何关系。2004年，语言学家史蒂夫·法默尔(Steve Farmer)发表论文指出，印度河手迹只是政治和宗教符号，除此之外再无其他。这显然是一个富有争议的论断，但也一度很流行。
拉奥是一名机器学习专家，上中学的时候，他曾经读到有关印度河符号的文章。在印度度休假年的时候，拉奥决定利用自己的专业知识破解这个千古之谜。现在，他可能已经解决了将符号与语言联系起来的问题。拉奥说：“机器学习面临的一个主要问题是，如何利用有限的数据概括出其中的规则。虽然我们并不知道这些符号代表什么意思，但我们仍可以通过分析得出基础的语法结构。”
拉奥的研究小组利用马尔可夫模型——用于系统动态学制图的计算工具——运行图形分析软件。他们在程序中添加了4种口头语言序列，分别是古苏美尔语、梵语、古教会斯拉夫语以及现代英语。在此之后，他们又向程序植入4种非口头沟通系统，即人类DNA、公式转换语言、细菌蛋白质序列以及一种人工语言。
图形分析软件对每一种语言中的有序程度进行了计算。结果显示，非口头语言的有序程度要么较高，要么混乱不堪——符号和结构以一种不变的方式互为先后——口头语言有序程度则较为适中。在输入印度河手迹片断之后，图形分析软件基于符号排列类型得出了语言规则。分析结果证明，这些符号的有序程度适中，与口头语言类似。但有关这些符号代表的含义，程序却只能保持沉默，无法给出答案。
芬兰赫尔辛基大学考古学家、印度河手迹研究权威阿斯科·帕珀拉 (Asko Parpola)说：“这虽是一项重要的研究，但并没有在真正意义上加深我们对这些手迹的了解。”帕珀拉指出，破解印度河手迹残片过程中面临的主要障碍就是在验证假设方面存在很大难度，这种情况至今没有发生改变。
但拉奥表示，初步分析能够为更全面了解印度河手迹的语法打下一个基础，并最终破解这些符号代表的含义。他说：“下一步工作是利用我们现有数据创建一种语法。在此之后，我们便要确定这种语法是否与梵语、印欧语或者德拉威语类似。也就是说，我们要用一种语言与之进行比较。直到最近，考古学家才开始以一种严格方式将计算方法应用到研究工作中。现在的时机已经成熟。”
