纳米金刚石使一些科学家相信，猛犸的灭绝与天体碰撞有关。
（图片提供:Royal BC Museum, Victoria, British Columbia）
3月31日的傍晚，在美国卡本代尔市南伊利诺伊大学的校园中，12名大学教员和学生正围坐在一起享用一顿丰盛的“猛犸烤肉”，接下来他们将观看美国公共电视台（PBS）的《新星》（NOVA）节目。即将播出的是一个很受关注且争议颇多的节目——一次灾难性的天体碰撞导致生活在北美洲的猛犸和其他许多大型动物在距今12900年前灭绝。真的是这样吗？
“这只是《新星》的一次演出。”这次烧烤的主人、地质学家Nicholas Pinter表示，“它很有趣，这里有很多很棒的动物，但是在聚会上，很多人都对碰撞的故事提出了怀疑。”事实上，之前在格陵兰岛首次发现的新证据为真的存在这样一个来自宇宙的杀手提供了更多的支持。
由24名研究人员组成的松散团体曾在2007年10月出版的美国《国家科学院院刊》（
PNAS）上发表文章，提出了上述天体碰撞假设。他们在距今12900年前——大约是猛犸灭绝的时间——形成的一个薄沉积层中发现了6个被认为是彗星或小行星高速碰撞后留下的痕迹。然而这些证据并不足以完全支撑起这个故事。
如今，纳米金刚石的发现又重新让这一假说活了起来。研究人员在今年1月份出版的美国《科学》杂志上报告说，他们在遍布北美洲和欧洲的具有12900年历史的相同沉积层中找到了一些纳米尺度大小的金刚石。他们断定，这些纳米金刚石只有可能来自于天体碰撞。
在《新星》节目中，电视观众看到奥罗诺市缅因大学的冰川学家Paul Mayewski和同事，正在挖掘格陵兰岛上与发现纳米金刚石的沉积层同时代的冰川。最终他们在冰川中也发现了纳米金刚石。Mayewski在电视节目中表示：“它们绝对是证明当时曾经下过流星雨的关键。”然而有评论家指出，那些纳米金刚石会随着微小陨石而不断飘落到地球表面，并通过某种方式浓缩在沉积层中，例如被冲刷到湖泊中。但是Mayewski和他的同事表示，在冰川中发现纳米金刚石——这里不会发生上述过程——反驳了这些评论家。
观看过这期节目的碰撞科学家在享受乐趣的同时扔不免心存疑虑。美国华盛顿哥伦比亚特区史密森国家自然历史博物馆的矿物学家Bevan French表示：“我仍然不相信纳米金刚石本身代表了来自地球以外的物质。”French说，矿物学家还需要证实这些纳米颗粒确实是金刚石。一旦得到证实，还需要有人搞清它们是否来自于陨石以外的其他地方。French强调：“尽管我并不相信这是真的，但我还是会继续关注下去。”
（群芳 译自www.science.com，4月2日）
《科学时报》 (2009-4-3 A3 国际)
