这是一个以小胜大的故事。据新出版的《科学》杂志报道，美国能源部在2008年岁末宣布，预算达5.5亿美元的稀缺同位素加速器设施将建在密歇根州立大学的国家超导回旋加速器实验室，而不是能源部所属的阿贡国家实验室。新决定出人意料，因为许多人认为在这场竞争中，阿贡实验室的超级基础设施和5.3亿美元年度预算能够使它稳操胜券。
密歇根州立大学国家超导回旋加速器实验室的年度预算为2000万美元，由美国国家自然科学基金会提供。实验室主任C·康拉德·格尔布克说，大学当初竞争这个项目的建议书标题是《虽然希望渺茫 也要努力争取》，“但我一直非常乐观，因为如果你以非常开放和诚实的态度去陈述，最后就有胜出的机会”。阿贡实验室的官员在一份声明中说，他们感到“失望”，强调稀缺同位素加速器设施涉及的许多技术是在阿贡实验室开发出来的。
稀缺同位素加速器设施将提供奇异和转瞬即逝的放射性核子，用于推进对放射性同位素和宇宙演变的研究工作，新设施的设计和建造大约需要10年的时间。新设施的中心将由一台400米长的高强度线性加速器组成，它能加速从氢到铀的任何重量的核子。这些核子将冲撞并通过靶标产生出奇异的同位素，稀缺同位素加速器所产生的束流至少比国家超导回旋加速器实验室目前所产生的束流强度大1000倍。
“能源部投资在密歇根州立大学建造放射性同位素装置，将极大地扩展我们对核天体物理和核结构的认识、理解。”能源部负责核科学的执行副主任尤金·亨利说：“新一代装置将使科学家们可以进一步研究为星体和恒星演变提供能量的核反应，研究原子核结构以及核子之间的相互作用，检验现有的关于核物质基本性质的理论，这对未来核技术和核医学的发展至关重要。”
亨利指出，加速器地址的选择问题并不是一个容易作出的决定，但他拒绝讨论两份申请书的细节，只是强调密歇根州立大学提出将提供部分建造费用。密歇根州立大学的发言人说，大学承诺将为此提供9400万美元的费用，但没指出如何筹措这笔经费。
能源部的阿贡国家实验室由芝加哥大学合同管理。芝加哥大学负责国家实验室研究和管理的副校长唐纳德·利维说，能源部对密歇根州立大学的开支计划充满信心。“他们在建议书中提出的预算方案确实比我们的更可靠”，部分原因是密歇根州立大学在预算中将更多“偶然性”的钱用于支持可能超成本的部分。
也有部分观察家认为，将如此大的一个设施建在这样的小实验室里令人担忧。粒子物理学家、能源部斯坦福直线加速器中心国家实验室前主任伯顿·里克特说，这个项目的规模让它更适合建在能源部现有的实验室中。但耶鲁大学的核物理学家理查德·卡斯顿确信，密歇根州立大学的国家超导回旋加速器实验室有能力承担这项任务，他说：“我对此一点不担心。”
密歇根州立大学赢得这一项目也得益于大学与国家环保局谈判的顺利完成。双方根据美国国家《环境保护法》就选择问题达成一致意见并签订合作协议。项目资金将按年度由国会划拔。格尔布克将带领密歇根州立大学的科研小组在校园内建立稀缺同位素加速器设施。建设期间，原来的超导回旋加速器国家实验室将继续运行服务。
许多科学家对这个项目的进展深感高兴，因为它最初是在20世纪90年代后期提出的，现在终于有眉目了。田纳西州立大学的一位核理论学家说：“我们很高兴能源部作出这一决定，他们选择了密歇根州立大学里的一支优秀团队。”
《科学时报》 (2009-1-6 A3 国际)
