2003年，瑞士探险家Bertrand Piccard和André Borschberg计划不使用普通燃料而驾驶太阳能飞机进行连续环球飞行。这项称为“太阳脉动”计划并非瑞士或者欧盟的任何官方组织所资助，而是由来自欧盟的许多金融大亨私人资助。在2008年4月中旬，欧盟交通专员Jacques Barrot在比利时布鲁塞尔介绍这一项目时说：“这一先锋的计划是全世界的典范，令人震撼。”同时，欧盟宣布该项目为“欧盟子项目”。Jacques说：“这是一种非经济资助的变相赞助，是一种荣誉，也是欧盟环保政策的一个良好象征。”

 

Piccard表示，这一项目已经得到近1亿美元的私人资助，并不需要政府财政的资助，而是更需要对这一项目在环保意义上的认可。Barrot说：“没有飞机的世界令人无法想象，而未来飞在天空中对环境负荷小却功能强大的飞机，还有待发明。”

 

据Piccard介绍，研制太阳能飞机需要最先进的技术和材料以解决结构、智能轻型材料和生产并储存飞行动力问题。从太阳能感应器到飞机推进器，整架飞机必须轻便、坚固和节能。按照设计，太阳能飞机的载重量（包括机身）为2吨，机身将全部覆盖太阳能感光材料，翼展80米，超过空中客车A380型飞机翼展，以增加太阳能采集面积。

 

这一项目是一个重大的技术挑战——太阳能电池必须在白天储存足够的能量，以保障夜间的正常飞行。飞机配备两部螺旋桨发动机，飞行时速70公里，高度可达1万至2万米，白天飞行时采集的太阳能还要为蓄电池充电，以维持夜间飞行。截至目前，尚无人驾驶太阳能飞机尝试过昼夜连续飞行。

 

但是这架太阳能飞机的其他特征则与耗油量巨大的普通航空客机完全两样：太阳能飞机噪音小，机身轻盈，只能乘载飞行员一人。Piccard说，这当然不是未来空中客车的模型。他希望氢气和生物燃料的出现，有朝一日能够让飞行变得相对环保。

 

Piccard的合作伙伴Borschberg说，这一先锋项目将对太阳能技术的发展起到什么作用，目前还难以预测。其中一个难题是怎样将非常薄的太阳能电池与机翼弯曲的表面黏合在一起。这种柔软的电池应该在工业上很有利用价值。

 

据介绍，“太阳脉动”计划现已初步完成了可行性研究和样机设计，2008年至2009年将完成试飞和夜航，2009年至2010年制造出承载1名飞行员的定型机，2010年至2011年，完成连续数天的环球试飞。

 

此前，Piccard表示，如果一切顺利，将于2011年5月起做沿赤道北侧的环球飞行，计划每个飞行员连续驾驶3至4天，在每个大陆停留一次，换另一位飞行员驾驶飞机，并在当地展示飞机。此后，研究人员对飞机进行优化调整，减轻重量和增加蓄电池储量，建造2人驾驶飞机，最终实现连续不着陆环球飞行。

 

Piccard表示，这一项目的目的是树立一个太阳能技术上的榜样。他说：“人们应该知道，在地球上的日常生活中，可再生能源是可以被利用的。”欧盟的气候政策正符合Piccard飞行计划的宗旨，因此他愿意将欧盟作为自己坚强的后盾。但他遗憾地指出，自己的祖国——瑞士对这件事持踌躇态度，他说：“瑞士对于可再生能源报以静观姿态。因此以瑞士为后盾令人不太有安全感。”