据美国生活科学网报道，美国布朗大学的一项新发现表明，科学家发现地球首个动物是海洋漂浮的栉水母，而不是简单的海绵。此发现让科学家大为震惊，他们没有想到地球上最早的动物会如此复杂。

 

地球上首个动物居民之谜只能通过研究现今发现的化石和有关的动物推断出来。为揭开地球上首个动物居民之谜，美国布朗大学的科学家分析了大量的基因数据，确定动物生命树最早分裂的根底。此生命树是动物物种一层层进化的关系，标明了各动物物种开始分道扬镳并沿着各自的进化路线各奔前程的。

 

此新研究的分析结果令人震惊，居然发现栉水母是动物生命树基底的首个动物，而不是简单的海绵。而科学家先前普遍认为海绵最有可能是动物们的首个祖先。从事此项研究的美国布朗大学的凯西·杜恩说：“这十分令人震惊。之所以如此震惊是因为我们最初认为事情可能弄错了。”为此，杜恩小组一次次检查又检查他们的结果，每次都是得出了同样的结论：栉水母是地球首个动物。此结论发表在4月10日出版的《自然》杂志上。像许多权威杂志一样，《自然》杂志发表的文章也需要其它科学家在论文发表之前对论文进行审查。

 

 

不像海绵，栉水母有结缔组织和神经系统，因此它更为复杂。虽然栉水母外形扁扁的且长有触角，但它不是真正的水母。真正的水母身体外形像一把透明伞，从伞状体边缘长出一些须状条带，这种条带叫触手。而栉水母没有这种经典的伞形体形和特有的刺细胞，因此它不能算真正的水母。

 

此发现令人意外，因为进化生物学家一度认为最初是不太复杂的动物开始分支，再各自进化成复杂的动物。杜恩表示2种进化假设能解释为何栉水母会成为首个地球动物。

 

其一是栉水母独立于其它动物之外独自进化出其复杂特性的，其二是海绵是从更为复杂的形式进化到其更为简单的形式的。这2种假设可能为“进化不必总是朝向更加复杂化的方向进行”提供了事实依据。

 

虽然科学家知道了最初开始分支的动物，但他们不知道这种早期栉水母分支的准确日期。杜恩说：“不幸的是，我们没有最早古老栉水母的化石。因此不能断定最早栉水母的年代，也无从知道它是何时出现分支的。”虽然栉水母是现今海洋中的一种普遍的动物，这些现代版物种看起来与它们的早期版祖先大为不同。杜恩及其小组希望他们的方法将能填补动物生命树中的其它空白，包括许多现代物种所属的分支在哪里。