火星科学实验室之火星车
据国外媒体报道，美国宇航局局长迈克尔-格里芬日前宣称，该机构向火星发射新一代核动力探测器的重要任务正面临开发问题和不断飙升的开支问题，这或将威胁到它定于明年的发射。
项目开支不断上升
格里芬在本月举行的一个国会听证会上表示，在测试发现“火星科学实验室”的热屏蔽无法顺利通过火星大气层的考验后，工程师必须对这种核动力探测器的保护层进行重新设计。目前，火星科学实验室项目的预算已比原计划高出1.65亿美元，而热屏蔽的重新设计将使项目预算增加2000万至3000万美元，这样一来，火星科学实验室项目开支就将达到18亿美元。
格里芬2月13日在美国众议院科学与技术委员会发言时表示，宇航局仍打算在2009年按计划发射火星科学实验室，他们还在商讨如何调整2010年和2011年的航天器发射计划。他说：“一切要比我们预想的进展缓慢。”无论出于哪种原因，火星科学实验室任务的延迟无疑是对美宇航局的沉重打击，由于采购过程中产生了外人所不知道的利益冲突，美宇航局已经不得不推迟了向火星发射大气探测器的任务。
最昂贵无人探测器
火星科学实验室将是有史以来人类发射到火星表面的最先进、最昂贵的无人探测器。与孪生火星探测器“勇气”号和“机遇”号相比，这个长约9英尺的移动机器人个头更大，走得更远。“勇气”号和“机遇”号2004年初降落于火星相反的两侧，已在这个红色星球上工作了4年，目前仍在上面漫游。它们已经发现了火星古代有水的地质证据。火星科学实验室的目标是，使用精密仪器测量火星上生命化学结构单元是否存在，并将新发现发回地面，以确定火星环境历史上是否适于微生物生命生存。
火星科学实验室获取的重要科学信息还有望帮助美宇航局在完成重返月球的计划之后，准备长期的载人火星飞行计划。美宇航局工程师最初打算使用类似于航天飞机外挂燃料箱上面隔热瓦的隔热系统，但去年春天大量实验证明这种隔热系统无法穿越炽热的火星大气层。于是，美宇航局决定采用类似于“星尘”号(Stardust)探测器热屏蔽的隔热系统。“星尘”号探测器于2006年带着彗星尘埃返回地球。
美宇航局发言人德韦恩-布朗表示，鉴于“星尘”号探测器返回地球大气层时的速度估计会是火星科学实验室的两倍，工程师相信新的隔热系统能承受得住考验。格里芬称，这种复杂的项目遭遇开发问题并不奇怪。但是，火星科学界的一些科学家对火星科学实验室开发的进展均表达了忧虑之情。布朗大学地质学家约翰-穆斯塔德就指出，一旦发射日期进一步延迟，项目开支还会增加。
研发工作屡遭挫折
穆斯塔德说：“这种问题往往会扰乱一系列成功任务的次序。”穆斯塔德是一个向未来火星项目提供科学信息和建议的顾问小组的负责人。事实上，这并不是火星科学实验室第一次遭遇问题。该项目由位于帕萨迪纳的美宇航局喷气推进实验室负责。为控制开支，美宇航局去年决定砍掉计划给火星科学实验室安装的一个摄像机，同时暂停了激光化学工具的研究工作。
好在总部设于圣迭戈的美宇航局设备承包商马林空间科学系统公司答应自掏腰包开发这个摄像机，而同时这一项目也不断获得外部的资金支持，得以继续激光设备的开发。众议院科学与技术委员会的共和党人马克-阿达尔在声明中表示，他不会对宇航局在必要的情况下推迟发射火星科学实验室的决定提出质疑，但他说：“我希望，宇航局目前从事的各项工作有助于有效开发，我希望对此保持足够信心。”
一些太空政策分析家认为，如果火星科学实验室的预算不断飙升，最终处于失控局面，那么公众或对机器人探索的成本效率提出质疑。美利坚大学公共政策教授霍华德-麦克蒂说：“公众的反应会对太空项目的未来产生很大影响。难道机器人在探索未知世界方面真的优于人类？要么，机器人比我们想象的更难以驾驭？”
