一个关键的气候传感器将于2010年随着NPOESS的一颗导航卫星发射升空。
（图片提供:Ball Aerospace）
《科学》杂志日前获悉，美国宇航局（NASA）和美国海洋与大气管理局（NOAA）共同决定，在一枚计划于2010年发射升空的人造卫星上加载一个关键的气候传感器。科学家表示， 这一做法有助于确保为一项持续了22年的气候变化观测计划提供数据，该计划之前曾因五角大楼（美国国防部）打算取消安装在一枚重要的地球观测卫星上的6个气候传感器而面临威胁。
这一在白宫发布的决定涉及到名为云团和地球辐射能量系统(CERES)的传感器。这一装置能够测量由地球反射到太空的辐射情况，同时也是气候研究人员量化全球变暖的一个重要工具。但是五角大楼表示，在美国国防部于两年前进行的一项评估调查中，一个类似的地球辐射测量装置和另外5个装置，被剔出造价125亿美元的国家极地轨道运行环境卫星系统 (NPOESS)人造卫星，此举旨在使该项目变得更为保险且节省更多开支。由于一个气候传感器的安装遇到了麻烦，这颗卫星的发射时间表推迟了3年，将于2013年升空。
这一变化将危及由3个CERES传感器正在进行的一项气候变化数据采集工作，这些传感器已经在地球轨道上工作，并且即将“光荣退役”——其中最早升空的传感器2000年便开始为地球辐射项目采集数据。此外，在老的传感器停止工作之前，新的CERES传感器必须通过前者进行校准。一旦数据流被迫中断，将使得全球变暖计划的追踪陷入极端的困境。
为了防止这一切变为现实，NASA和NOAA打算把新的CERES传感器加载到一个更小的NPOESS导航卫星上。NPOESS由Northrop Grumman公司负责组装，该公司的David Ryan表示，通过将一个CERES传感器添加到2010年的发射任务中，“我们将可以保证”研究人员至少在2015年之前都能够得到他们想要的数据。
NASA的气候科学家Bruce Wielicki指出，这一决定让科学家松了一口气。但是他们并没有完全摆脱困境。政府并没有最终决定是否在2013年的NPOESSS发射任务中恢复一个地球辐射传感器的使用——后者能够在2020年之前提供稳定的数据流。Wielicki表示，气候观测的脆弱状态反映了地球科学研究的较低地位。他说：“政府绝不会允许气候研究需求左右NPOESS系统。”