冥王星的大气现在依然存在，但不久后便有可能消失。（图片提供:NASA）

一艘美国宇航局（NASA）的太空船正在加速驶向冥王星，从而实现人类第一次亲密接触这颗矮行星及柯依伯带天体的梦想。然而让天文学家始终担心的是，当“新视野号”探测器于2015年到达冥王星时，这颗天体表面稀薄的大气是否依然存在。

据美国《科学》杂志在线报道，冥王星的大气一直是个奇怪的“家伙”。这些大气主要由甲烷气体和氮气构成，只有当冥王星接近太阳时它才会存在。当冥王星远离太阳运行时——这颗天体从1989年开始便一直这么干，其大气的温度便开始下降。最终，由于低温，大气中的甲烷气体和氮气开始固化，并像冰雪一样落向冥王星表面。

美国马萨诸塞州威廉斯大学的天文学家Jay Pasachoff在美国科学促进会于波士顿市召开的年会上报告说，现在上述一切还没有发生，并且很可能在“新视野号”探测器到达之前依然保持原样。威廉斯大学和麻省理工学院的天文学家在2002年通过观测发现，冥王星的大气依然在膨胀，尽管在这一过程中，这颗天体一直在远离太阳而去。此外，Pasachoff表示，2007年进行的一次观测——当时冥王星运行到一颗恒星的前方，使得天文学家能够短暂研究这颗天体的大气状态——所采集的数据显示，冥王星的大气温度依然稳定。这意味着大气的冷却过程比一些科学家所预想的要慢得多。

“新视野号”探测器任务主要负责人、NASA科学官员S. Alan Stern将这种状态比作地球夏至后高温依然会逗留一段时间。他说：“显然，当‘新视野号’探测器到达冥王星时，那里的大气依然存在。”这就使得探测器能够对这些气体进行详细的研究。

准确计算出冥王星大气究竟何时消散还需要进行更多的观测。6月，Pasachoff的研究小组将得到新的研究数据，届时，在澳大利亚的东南部，将能够观测到冥王星与一颗特别明亮的恒星发生的掩星现象——这是关于冥王星大气的3个观测项目之一。