2007年12月，美国国会批准了2008年财政年度高达5550亿美元的支出案，基础科学研究却没有从中获得计划中应有的支持，美国科学研究事业备受打击，甚至连最热门、最紧迫的能源基础研究也不例外。

 

据新出版的《科学》杂志报道，在2008年财政年度，能源部(DOE)科学办公室要求增加20%的经费，但实际只获得了2%的增加，差别高达2.2亿美元，因此，科学办公室基础能源科学部的官员不得不中止了一项8000万美元的计划，该计划吸引了700多个研究申请项目，所有这些项目均涉及由“应用驱动”的科学研究，包括太阳能、氢燃料和高级核反应堆研究，其中一个项目是由美国橡树岭国家实验室理论物理学家马尔科姆·斯托克提出的。

 

斯托克今年64岁，他的整个职业生涯都致力于研究电子在合金、磁性材料和纳米结构中的排列，他还发明了一种计算电子结构的技术。即使实验物理学家也可能会认为斯托克的工作有些深奥，但从2008年开始，斯托克将解决现实世界的问题：通过更精确的预测核燃料晶体在“燃烧”时的结构变化，从而提高下一代核反应堆的效率。他说：“我真的要做对真实材料和真实技术有影响的科学了。”

 

然而，美国国会干扰了这一进程。斯托克和他的研究小组向美国能源部申请了一笔为期3年、300万美元的经费，这笔钱将支撑他25%的研究经费，并让他能将研究小组的规模扩大到12人。他认为申请经费成功的可能性有1/3。但如今，当国会拒绝了能源部科学办公室所提出的绝大部分经费增加需求时，斯托克的希望如肥皂泡般破灭了。

 

基础能源科学部是能源部科学办公室6个部门中的最大一个，它主要资助材料科学、化学、凝聚态物理科学和相关领域的研究，它高达12.8亿美元的预算用于支付同步加速器X射线光源、中子源以及能源部科学办公室所属10个国家实验室的设备支出。

 

2008年的预算不会导致这些实验室出现粒子物理学实验室的“暂时停工”现象，但这意味着这些国家实验室将采取小规模的节约措施，这会对科学研究产生冲击。比如，用户使用设备的时间将被削减20%。基础能源科学部的设备支持了几千名大学研究人员的工作，目前这些设备已被超额预订。橡树岭国家实验室主任托姆·梅森说：“从全国范围来讲，这将产生非常重要的影响。但这种影响不会以显著的方式出现在单个实验室。”

 

韦恩·亨德里克森是哥伦比亚大学和霍华德休斯医学研究所的蛋白质晶体检测专家，他担心基础能源科学部经费不足会产生长远影响。亨德里克森利用阿贡国家实验室的高级光源和布鲁克海文国家实验室的国家同步加速器光源研究大分子，他的小组在这两个实验室拥有两束光源，现在，他担心这两个实验室会减少维持费用和人员费用，“这种影响可能不会立即被人感受到”。

 

也有人考虑是否可以寻找海外设备，而且海外设备的排队时间更短。20世纪90年代，亨德里克森曾在欧洲作实验，他说：“我们并不想坐飞机，但如果不得不这样做，我们就只好这样了。”如果情况在明年没有改善，那么亨德里克森有可能到欧洲作实验，因为他不想在竞争中落后。

 

基础能源科学部的预算削减也影响了部分设备的建造。布鲁克海文国家实验室的国家同步加速器光源的建设预算为9.12亿美元，计划于2015年启用，实验室在2008年提出了4500万美元的预算需求，但只获得了3000万美元，劳伦斯国家实验室计划建造一幢2.8万平方米的研究大楼，为此，实验室在2008年提出了1740万美元的建设启动经费，但只获得了500万美元。

 

对个人和小型小组经费的削减让许多研究人员烦恼不已。基础能源科学部通过4.5亿美元的核心研究项目资助大学和国家实验室的个人和研究小组，但近年来，他们的能力在衰退之中。过去20年，整个基础能源科学部的经费增加了3倍，但绝大多数增加的钱都用于大楼和设备的建造。许多研究人员说，应用驱动的研究经费也许有助于恢复部分平衡。

 

创建应用驱动的研究经费的目的，是希望将能源部科学办公室资助的基础研究与能源部能源效率和可再生能源、核能和化石能源部的应用研究结合起来。从2002年开始，基础能源科学部主持了11个工作论坛，讨论为提高各种能源技术所必须回答的基本问题。论坛结束后，基础能源科学部向研究人员征集太阳能、氢燃料和核能的建议书。

 

《科学》杂志的文章指出，即使能源部2009年的预算有所好转，也不会有人期望能源部会简单地重拾它所放下的项目。然而，许多科学家也表示，如果能源部征集应用驱动的研究项目建议书，他们会作出回应。斯托克说：“如果我们认为这很重要，那么，我们当然会提出申请。”