靠海水热量提供动力的水下机器人。（来源：新浪科技）

2月13日，据国外媒体报道，美国科学家最近成功地设计制造了一款新型水下机器人，与其它潜水器靠电力或者柴油提供动力不同，这款水下机器人通过吸收海水中的热量来提供动力。

这个新型潜水器是由美国韦博研究公司制造的，它已成功地在美属维尔京群岛中的圣托马斯和圣克鲁斯之间来回穿行过20多次。伍兹霍尔海洋研究所的研究人员们计划利用这个潜水器收集数据，从而对该海域中的洋流进行深入研究。相比以前使用电池为能源的潜水器，这种新型水下机器人在海洋中停留的时间至少是其两倍。据美国伍兹霍尔海洋研究所称，这是首个使用绿色能源进行长时间水下旅行的自主水下机器人。1985年，伍兹霍尔海洋研究所研制的遥控水下机器人“亚尔古”在纽芬兰岛附近发现了沉船铁坦尼克号的残骸，这次事件使得水下机器人名声大震。

该潜水器利用来自海洋的热能作为其推动力，当它从较冷的水域移动到较暖的水域时，内部的蜡管就会受热膨胀，将四周箱中的气体向外排出，从而增加压力。跟压缩弹簧一样，压缩气体保存了势能，可以被用作推动力。与推进器驱动的机动化水下潜水器不同的是，这种鱼雷状的助滑器可以通过改变浮力进行下潜和上浮，穿梭于海洋之中。上升时，它将油从内部向外球胆中排出，在不改变质量的前提下增加了助滑器的容积；反过来，又可以将油向内推进，增加密度，从而使机器下沉。同时，助滑器使用一个垂直尾舵进行水平方向的行驶。从技术角度来说，这种新型机器人是一个混合产品，就像丰田公司的普锐斯汽车，使用较少的电能来运行车载仪器和方向舵。

美国研究人员本·霍奇斯说：“以前使用电池作为能源的潜水器最长只能执行六个月的任务，而这种助滑器使得水下机器人可以执行更长时间的任务，比方说一年或者两年，而且更环保。这种新型水下机器人最适宜用来执行人类所难以从事的长期、远距离的多点测量任务，而且相对而言成本要低得多。”